Atlas (familia) Atlas V

El Atlas V nació del programa de lanzadores desechables evolucionados de la Fuerza Aérea y voló por primera vez el 21 de agosto de 2002. Rompió con la seña de identidad de la familia: los tanques de acero de pared finísima que necesitaban presión interna para no desplomarse dejaron paso a una estructura de aluminio con refuerzos integrados, estable aunque esté vacía. Pesa más, pero se manipula y se transporta sin cuidados especiales.

La primera etapa, llamada acelerador común, mantiene el motor RD-180 introducido en el Atlas III. Puede reforzarse con hasta cinco aceleradores sólidos y coronarse con una Centaur de uno o dos motores de hidrógeno, bajo carenados de dos diámetros distintos. De esa combinatoria salen las configuraciones que se designan con tres cifras.

El RD-180 fue siempre una dependencia incómoda. En 2014 el Congreso estadounidense restringió su compra y su uso, y ese mismo año se firmaron contratos de estudio con fabricantes nacionales de motores. La solución elegida fue desarrollar un motor nuevo para un lanzador nuevo, con el compromiso de que los motores ya encargados podían seguir volando.

En 2021 se anunció que el Atlas V se retirará en cuanto cumpla los contratos pendientes, y la producción terminó en 2024. El relevo lo toma un vehículo distinto, con motores estadounidenses y una Centaur de nueva generación.

En dos décadas de servicio ha puesto en camino sondas planetarias, observatorios y vehículos de reentrada militares, además de la cápsula tripulada de Boeing en la configuración sin carenado. La familia Atlas, que empezó siendo un misil intercontinental de la Guerra Fría, sigue volando aquí con apenas dos rasgos en común con su antepasado: el nombre y la etapa Centaur que se le añadió en los años sesenta.

Para el detalle de la configuración con carenado de cinco metros, cinco aceleradores y Centaur de un motor, véase la ficha del Atlas V 551.