Versión del Atlas (familia)
Atlas (familia) Atlas II
Última generación del Atlas de tanque presurizado y etapa y media, y la más fiable de todas: los sesenta y tres vuelos de los modelos II, IIA y IIAS entre 1991 y 2004 salieron bien sin excepción. Nació de un encargo militar para satélites de comunicaciones y acabó siendo el lanzador comercial estadounidense de referencia en los años noventa.
- 7 de diciembre de 1991
- Primer lanzamiento
- 6580 kg
- Capacidad a LEO
- No
- Reutilizable
Historia
Un encargo militar
En mayo de 1988 la Fuerza Aérea eligió a General Dynamics para desarrollar el Atlas II dentro de un programa de lanzadores de capacidad media, con los satélites de comunicaciones de defensa como carga principal. Las ventas comerciales y de otras agencias multiplicaron el pedido inicial y la producción superó la sesentena de unidades.
Sobre el Atlas I, la receta fue directa: tanques más largos en las dos etapas, motores de más empuje y electrónica más barata y más capaz. Los pequeños motores vernier que habían dado control de balanceo a todos los Atlas anteriores desaparecieron, sustituidos por un sistema de hidracina montado en la unión entre etapas.
El último etapa y media
El Atlas II fue el último cohete que encendió sus tres motores en tierra y soltó en vuelo los dos laterales junto con su faldón, dejando que el central siguiera empujando. Los dos aceleradores compartían generador de gases y se desprendían pasados algo menos de tres minutos, cuando la aceleración rondaba las cinco veces la gravedad; el sustentador seguía ardiendo dos minutos más.
Arriba iba la Centaur II, heredera de tres décadas de perfeccionamiento, con dos motores de hidrógeno y tanques más largos que los de su predecesora. Su aislamiento dejó de ser desechable y quedó pegado al fuselaje, lo que eliminó una maniobra crítica del vuelo.
Tres modelos
El modelo inicial cumplió el encargo militar entre 1991 y 1998. El IIA, pensado para el mercado comercial, cambió los motores de la Centaur por otros de más empuje con tobera extensible y voló hasta 2002. El IIAS añadió cuatro aceleradores sólidos encendidos por parejas, dos en tierra y dos en el aire, y fue el que estiró la serie hasta 2004.
Con el Atlas IIAS se retiró también el último Atlas de tanque globo y sección de aceleradores desechable. La Centaur, en cambio, siguió evolucionando: de la Centaur II salió la Centaur III que vuela sobre el Atlas V.