Supermarine Spitfire Mk XVIII

El Spitfire Mk XVIII —designado también Mk 18 y conocido internamente como Type 394— fue el refinamiento definitivo de la línea de cazas con motor Griffon de dos etapas. Sobre el papel era casi indistinguible del Mk XIV de producción tardía: compartía con él la planta motriz, las mejoras de cabina, la carlinga de burbuja y el fuselaje trasero recortado. La diferencia estaba en la estructura. Mientras el Mk XIV había sido una solución rápida, obtenida encajando el Griffon en una célula del Mk VIII, el Mk XVIII partía de un fuselaje rediseñado expresamente para soportar el nuevo motor y de un ala de estructura reforzada. Esa robustez adicional permitió alojar más combustible, tanto en depósitos integrales en el borde de ataque del ala —una solución que el Mk XVIII compartía con el Mk XIV— como en el fuselaje trasero, con lo que el radio de acción creció de forma apreciable respecto a las versiones precedentes. Las cualidades de vuelo resultaron tan próximas a las del Mk XIV que la Real Fuerza Aérea consideró innecesario someter la variante a un programa completo de ensayos de prestaciones.

La planta motriz fue el Rolls-Royce Griffon de dos etapas, con hélice de cinco palas; las fuentes citan el Griffon 65, de 2.035 hp, y en parte de la serie el Griffon 67, de 2.340 hp. El armamento era el del ala de tipo «e»: dos cañones de 20 mm y dos ametralladoras de 12,7 mm, con la posibilidad alternativa de montar cuatro cañones de 20 mm. Se construyeron 300 ejemplares en total, repartidos en dos subvariantes. Los primeros 199 aparatos salieron de fábrica con la instalación prevista para cámaras fotográficas —dos verticales F.24 y una oblicua F.24 situadas tras la cabina, reconocibles por el «portillo» practicado en el costado del fuselaje—, lo que los habilitaba para el reconocimiento armado bajo la designación FR Mk 18; los 101 restantes se completaron sin previsión de cámaras, como cazas puros F Mk 18. La instalación fotográfica se pagaba con parte de la capacidad de combustible. Las primeras entregas se produjeron en junio de 1945 y la producción se cerró a comienzos de 1946.

El calendario condenó al Mk XVIII a llegar tarde: la guerra en Europa había terminado antes de que la variante estuviera disponible en cantidad, y ningún ejemplar entró en combate contra la Alemania nazi ni contra Japón. Su carrera fue enteramente de posguerra. El primer escuadrón reequipado fue el 60 Squadron, con base en RAF Seletar (Singapur), en enero de 1947; después le siguieron otras unidades del Lejano Oriente y de Oriente Medio. En Palestina, los Mk XVIII se vieron envueltos en uno de los episodios más singulares de la historia operativa del Spitfire: el 22 de mayo de 1948, cinco Mk IX egipcios atacaron por error la base de la RAF en Ramat David, compartida por los escuadrones 32 y 208, y destruyeron en tierra varios Mk XVIII; los aparatos supervivientes despegaron y derribaron cuatro de los atacantes.

El escenario que definió a la variante fue, sin embargo, Malaya. Tras la declaración del estado de emergencia el 16 de junio de 1948, la RAF desplegó Spitfire, Dakota y más tarde Beaufighter en apoyo de las fuerzas de la Commonwealth dentro de la Operación Firedog. El 6 de julio de 1948, en la primera misión ofensiva de la Operación Firedog, Spitfire del 60 Squadron —la unidad reequipada con el Mk XVIII— atacaron y destruyeron un campamento comunista en Perak. Los ataques más intensos llegaron a finales de 1949; el 21 de octubre, Spitfire de la RAF y Seafire del 800 NAS volaron 62 salidas en un solo día, y los dieciséis Spitfire de los dos escuadrones basados en Singapur acumularon en conjunto unas 1.800 misiones contra posiciones comunistas. El 1 de enero de 1951, una patrulla de Mk XVIII del 60 Squadron efectuó la última salida ofensiva realizada por Spitfire de la RAF, un final simbólico para un caza concebido quince años antes. Fuera del servicio británico, la Real Fuerza Aérea India adquirió veinte Mk 18 excedentes de la RAF en 1947, y la Fuerza Aérea de la Unión de Birmania compró tres ejemplares al Mando Aéreo del Sudeste Asiático en 1954-55, empleándolos en misiones de contrainsurgencia.