Supermarine Spitfire Mk V

El Mk V nació como una solución de emergencia. A finales de 1940 la RAF daba por seguro que la llegada del Junkers Ju 86P presurizado abriría una campaña sostenida de bombardeo a gran altitud sobre Gran Bretaña, y puso en marcha el desarrollo de un Spitfire con cabina presurizada, el Mk VI. Esa máquina tardaría en estar lista, y entretanto hacía falta algo inmediato. El Mk III, que rediseñaba el fuselaje para el Merlin XX, quedaba descartado: el motor escaseaba y los cambios internos habrían frenado la producción en marcha. Rolls-Royce ofreció entonces el Merlin 45, con un compresor monoetapa de una sola velocidad, que cabía en una célula de Mk I o Mk II sin más obra. El motor entregaba 1.440 hp (1.074 kW) al despegue y 1.470 hp (1.096 kW) a 3.353 m, y venía con un carburador mejorado que por fin permitía maniobrar con G negativa sin cortes de alimentación. Varias células de Mk I y Mk II se convirtieron al nuevo estándar en Supermarine y empezaron a equipar unidades de caza a comienzos de 1941.

El primer Mk V salió en enero de 1941 y las pruebas lo situaron casi a la altura del Mk III sin su complejidad; en marzo de 1941 se decidió fabricarlo en su lugar. El No. 92 Squadron fue el primero en recibirlo, en febrero de 1941. Se produjeron tres versiones con varias subseries. El Va conservaba el ala «a» de ocho ametralladoras de 7,7 mm, alcanzaba 603 km/h a 6.300 m y subía a 6.100 m en 7,1 minutos; solo se construyeron 94, todos en Supermarine, y uno de ellos, el W3185, fue el avión con el que Douglas Bader mandó el ala de Tangmere hasta ser derribado sobre el norte de Francia el 9 de agosto de 1941. El Vb, con el ala «b» de dos cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras, se convirtió en la versión principal. En octubre de 1941 apareció el Vc con el ala universal «c» desarrollada para el Mk III, capaz de montar ocho ametralladoras, cuatro cañones de 20 mm o la combinación habitual de dos cañones y cuatro ametralladoras; la configuración de cuatro cañones era bastante más pesada y penalizaba las prestaciones. El Vc incorporó además el fuselaje reforzado, el parabrisas con blindaje integrado, un tren principal revisado, radiador y refrigerador de aceite de mayor tamaño y blindaje adicional bajo el asiento y las cajas de munición. En total se fabricaron 6.479 aparatos: 94 Va, 3.911 Vb (776 de Supermarine, 2.995 de Castle Bromwich y 140 de Westland) y 2.467 Vc (478, 1.494 y 495 por las mismas factorías), más 15 ejemplares de reconocimiento PR Type F; la mayor parte salió de Castle Bromwich.

La producción fue un goteo continuo de modificaciones. Los escapes redondos dejaron paso a otros de cola de pez a comienzos de 1941, se montó un refrigerador de aceite mayor bajo el ala de babor, desde mediados de 1941 los alerones recubiertos de aleación se hicieron universales y se adoptó la capota abombada de Malcolm para ganar altura y visibilidad en cabina. Las hélices variaban según la factoría: de Havilland de paso constante y 3,28 m de diámetro en los aparatos de Supermarine y Westland, y Rotol de pala ancha de 3,28 m o 3,12 m en los de Castle Bromwich, con una ganancia modesta de velocidad y techo. El Vb inauguró los depósitos lanzables de tipo slipper bajo la sección central, y el Mk V fue también el primer Spitfire adaptado para llevar bombas: la conversión inicial se hizo sobre un Vc basado en Malta, el EP201, con una bomba de 250 lb (110 kg) bajo cada ala.

La aparición del Focke-Wulf Fw 190 dejó al Mk V claramente superado. Para recuperar terreno a baja cota nacieron las designaciones F y LF: el LF usaba Merlin 45M, 50M o 55M con el impulsor del compresor recortado, y el 45M daba 1.585 hp (1.182 kW) a 838 m y elevaba el régimen máximo de ascenso a 4.720 ft/min (21,6 m/s) a 610 m. La «L» se refería al motor, no al ala, aunque muchos LF recibieron además las puntas recortadas que reducían la envergadura de 11,23 m a 9,8 m y mejoraban la velocidad de alabeo. Un LF Mk Vb alcanzaba 564 km/h a 1.798 m, mientras que el Vb estándar quedaba en 597 km/h a 6.096 m con un techo de servicio de 10.668 m. Ni así bastó: el 1 de junio de 1942, en una incursión sobre el norte de Bélgica, los Fw 190 derribaron ocho Spitfire sin pérdidas propias, y al día siguiente otros siete. La respuesta real llegaría con el Mk IX.

El Mk V fue el primer Spitfire empleado en gran número fuera de Gran Bretaña. Las versiones tropicalizadas Vb(trop) y Vc(trop) se reconocían por el voluminoso filtro Vokes bajo el morro, que restaba 13 km/h de velocidad y 3,04 m/s de ascenso a cambio de proteger el motor del polvo; en Egipto, la 103 MU de Aboukir sustituyó muchos de ellos por filtros locales más ligeros y aerodinámicos. El 7 de marzo de 1942, quince Vb llegaron a Malta en la operación Spotter, lanzados desde el portaaviones HMS Eagle; pese a una segunda entrega el 21 de marzo, el día 23 solo quedaban cinco cazas en condiciones de volar. El USS Wasp transbordó 46 Vc el 13 de abril en la operación Calendar, en gran parte destruidos por los bombardeos alemanes coincidentes con su llegada, y solo la operación Bowery, con sesenta aparatos recibidos por una isla ya preparada, consolidó la defensa. El norte de África fue el segundo escenario exterior: los aviones llegaban por mar a la costa occidental africana y cruzaban el continente en diez etapas hasta Egipto, y los Vc dieron cobertura alta a los aviones de ataque frente a los Bf 109F durante la batalla de El Alamein.

En el Lejano Oriente, tres escuadrones operaron desde Darwin, en el norte de Australia, a partir de enero de 1943. El calor y la humedad castigaron a unos aparatos ya desgastados por la travesía y faltos de repuestos —los Vc australianos sufrieron además corrosión en los conductos de refrigeración durante el envío—, pero el Spitfire sí podía alcanzar al reconocedor Mitsubishi Ki-46 «Dinah», hasta entonces inalcanzable. En Birmania la carrera fue corta: tres escuadrones se desplegaron en noviembre de 1943 y en febrero de 1944 los relevó el Mk VIII. Las exportaciones fueron amplias: 300 Vc(trop) a la RAAF desde finales de 1942, 143 Vb a la Unión Soviética, 33 aparatos reacondicionados a Portugal a comienzos de 1944 y otros 60 LF Vb en 1947 —retirados en 1952—, doce a la Real Fuerza Aérea Egipcia y los suficientes Vb(trop) para un escuadrón turco en 1944. El Vb fue además la base directa del Seafire Ib, la primera adaptación naval del caza. El Mk V siguió siendo el caza principal de la RAF hasta el verano de 1942 y la versión LF de baja cota permaneció en servicio hasta 1944.