Supermarine Spitfire Mk II

En el verano de 1939 se probó un Merlin XII en un Mk I temprano, el K9788, y el ensayo salió lo bastante bien como para decidir que ese motor definiría una nueva marca. El Mk II nació así con dos particularidades: el propio motor, de 1.175 hp, refrigerado con una mezcla de agua y glicol al 70/30 en lugar del glicol puro anterior, y un arranque por cartucho Coffman que evitaba depender del carro de baterías que hasta entonces recorría los aeródromos de la RAF. El cartucho obligó a añadir un pequeño abultamiento en forma de lágrima en el capó de estribor, uno de los detalles que permiten identificar la versión.

El Mk II fue el primer Spitfire producido en exclusiva por la enorme factoría sombra de Lord Nuffield en Castle Bromwich, la planta que resolvería el cuello de botella industrial que había estrangulado al Mk I. Se estandarizó también la hélice Rotol de pala ancha de 3,27 m de diámetro, reconocible por su bocín más grande y redondeado. La combinación motor-hélice daba unos 6 o 7 mph más que un Mk I tardío por debajo de los 17.000 pies y mejoraba el ascenso; el peso acumulado impedía superar la punta de los primeros Mk I, pero en combate el avión era claramente mejor.

Como su antecesor, el Mk II se fabricó en versión IIa de ocho ametralladoras y IIb con dos cañones. Las entregas fueron tan rápidas que en abril de 1941 la RAF había reequipado con él a sus escuadrones de primera línea, y los Mk I desplazados pasaron a las unidades de instrucción. A principios de 1941 un pequeño lote se convirtió en Spitfire de largo alcance con un depósito fijo de 40 galones bajo el ala izquierda: con el depósito lleno la maniobrabilidad, la velocidad y el techo caían de forma notable, pero varios escuadrones lo usaron para escoltar bombarderos. Retirados de primera línea, cincuenta aparatos se transformaron para el rescate aeromarítimo —el ASR Mk II— con un Merlin XX, un paquete de salvamento en el conducto de bengalas y bombas de humo bajo el ala.

Los 921 Mk II construidos salieron todos de Castle Bromwich, y algunos se reconvirtieron después a Mk V. Su papel histórico es menos vistoso que el del Mk I o el del Mk IX, pero fue la versión que demostró que el Spitfire podía fabricarse en serie de verdad, que era exactamente lo que la RAF necesitaba en 1941.