Short Empire S.23 Mk I

En los años treinta, Imperial Airways buscaba extender el servicio aéreo a todo el Imperio británico. Su asesor técnico redactó la especificación de un aparato capaz de llevar veinticuatro pasajeros con comodidad, más correo o carga, a una velocidad de crucero de 270 km/h, con un alcance normal de al menos 1.100 km y capacidad de extenderlo hasta 3.200 km para cruzar el Atlántico Norte. Se determinó que solo un hidrocanoa podía cumplirlo.

Short Brothers, que ya había construido grandes hidrocanoas para Imperial Airways y para la RAF, era el favorito. La compañía se resistía a fabricar directamente de plano sin prototipo, pero Imperial Airways rechazó la objeción: necesitaba con urgencia sustituir aparatos obsoletos. En 1935 la aerolínea anunció un pedido de veintiocho hidrocanoas de un tipo aún sin diseñar, de dieciocho toneladas cada uno. La prensa británica lo calificó de uno de los experimentos más audaces de la aviación mundial.

El equipo dirigido por Arthur Gouge resolvió el problema de la separación entre hélices y agua elevando el ala todo lo posible. La idea inicial era montarla sobre una joroba, como en el Martin M-130, pero en su lugar se aumentó la altura del fuselaje: daba más volumen interior del necesario y permitía integrar el ala en voladizo de forma más ligera y resistente.

Tras ensayos en canal se eligió un fondo de planeo en V simplificada con una relación eslora-manga muy superior a la habitual. Las propiedades aerodinámicas e hidrodinámicas se probaron en el hidroavión Short Scion Senior, que sirvió de prototipo a media escala del Empire y de su hermano militar, el Short Sunderland. Shorts desarrolló su propia maquinaria para producir los perfiles en T de aleación Hiduminium del larguero principal, y patentó un flap propio —los flaps Gouge— que aumentaba en un 30 % el coeficiente de sustentación del ala y reducía un 12 % la velocidad de aterrizaje sin apenas incrementar la resistencia ni exigir cambios de compensado.

El primer Empire construido, matriculado G-ADHL y bautizado Canopus, realizó su primer vuelo en julio de 1936 con el piloto jefe de pruebas de Shorts, John Lankester Parker, a los mandos. Los primeros vuelos transcurrieron sin problemas. El 17 de septiembre voló por primera vez para Imperial Airways y el vuelo final de pruebas, hasta Marsella, tuvo lugar el 22 de octubre de 1936.

Desde septiembre de 1936 se produjo un aparato al mes, con la entrega inmediatamente posterior al primer vuelo. Imperial Airways llamó oficialmente C-class al tipo y bautizó cada uno de sus aparatos con un nombre empezado por C. El 8 de febrero de 1937 el Castor realizó el primer vuelo regular, de Calshot, en Hampshire, a Alejandría, cubriendo unos 3.700 km sin escalas.

El 26 de febrero de 1938 los tres últimos Empire del pedido inicial —Coorong, Coogee y Corio— se desviaron de Imperial Airways a la angloaustraliana Qantas Empire Airways. A finales de 1937 Imperial Airways había hecho un pedido adicional de once aparatos; sumado al original de veintiocho, fue el mayor pedido de un solo cliente para un avión civil británico hasta entonces. La fábrica de Shorts en Rochester produjo todos los Empire.