Grumman F-14 Tomcat YF-14A

La necesidad que acabó dando lugar al Tomcat se remonta a finales de los años cincuenta, cuando la US Navy buscaba un interceptor de largo alcance y gran autonomía capaz de proteger a sus grupos de portaaviones frente a los misiles antibuque que podían lanzar los bombarderos y los submarinos soviéticos. Aquel concepto de «caza de defensa de la flota» cristalizó primero en el Douglas F6D Missileer, un aparato subsónico cancelado en diciembre de 1961 por su incapacidad para defenderse una vez disparados sus misiles, y después en la participación forzosa de la Armada en el programa TFX impuesto por el secretario de Defensa Robert McNamara, del que salió el F-111B. La Marina nunca creyó en aquel avión, demasiado pesado y pensado para el ataque a baja cota, y Grumman, que colaboraba con General Dynamics en la versión naval, empezó a estudiar alternativas por su cuenta: en 1966 recibió un contrato para explorar cazas avanzados, en 1967 ofreció su Modelo 303 y siguió refinándolo durante 1968.

El desbloqueo político llegó cuando el vicealmirante Thomas F. Connolly, jefe adjunto de operaciones navales para la guerra aérea, voló personalmente el F-111A, comprobó lo mal que superaba la barrera del sonido y lo pobre de su comportamiento en aproximación al portaaviones, y lo declaró ante el Congreso en contra de la postura oficial de la Armada. En mayo de 1968 el Congreso cortó la financiación del F-111B, y en julio de ese mismo año el Naval Air Systems Command publicó la petición de ofertas del programa VFX: un caza biplaza en tándem, bimotor, con velocidad máxima de Mach 2,2, cañón M61 de 20 mm integrado y una carga de seis AIM-54 Phoenix o, alternativamente, seis AIM-7 Sparrow y cuatro AIM-9 Sidewinder. Concurrieron General Dynamics, Grumman, Ling-Temco-Vought, McDonnell Douglas y North American Rockwell, y cuatro de las cinco propuestas llevaban ala de geometría variable. McDonnell Douglas y Grumman quedaron finalistas en diciembre de 1968, y el diseño 303E de Grumman se llevó el contrato en enero de 1969; GlobalSecurity fija el anuncio en el 14 de enero. El nombre Tomcat homenajeaba en parte a Connolly, cuyo apodo interno de «Tom's Cat» había circulado durante todo el desarrollo, y encajaba en la tradición felina de la casa que iba del Wildcat al Tiger.

Para ganar tiempo y esquivar una posible cancelación por parte de la nueva administración presidencial, la Armada se saltó la fase de prototipos y pasó directamente al desarrollo a escala completa, el mismo camino que siguió la USAF con el F-15. Por eso los doce primeros aviones del programa, cuyo plan original contemplaba 497 Tomcat, no fueron prototipos en sentido estricto sino aviones de desarrollo, y de ahí que la designación YF-14A se use de forma informal para referirse a ellos. Su diseño reutilizaba los turbofán TF30 del F-111B, con la intención declarada de sustituirlos más adelante por el Pratt & Whitney F401-PW-400 que se desarrollaba para la Marina en paralelo al F100 de la USAF, y montaba el radar AWG-9 y el misil Phoenix que también procedían del programa cancelado. Aunque era más ligero que el F-111B, el resultado seguía siendo el caza embarcado más grande y pesado que había volado desde un portaaviones estadounidense, consecuencia de tener que cargar con ese radar, con los seis Phoenix y con 16.000 libras de combustible interno. La vida útil de diseño se fijó en 6.000 horas de vuelo, ampliadas más tarde a 7.200.

En la definición aerodinámica pesó la experiencia del F-111. Los briefings de la NASA convencieron a Grumman de situar los pivotes del ala variable en una posición relativamente exterior, porque el F-111 los llevaba demasiado adentro y pagaba por ello una resistencia de equilibrado excesiva en régimen transónico y supersónico; esas mismas recomendaciones fijaron la posición del estabilizador horizontal respecto al ala. Grumman amplió considerablemente sus instalaciones de Calverton, en Long Island, para evaluar el aparato, y buena parte de los ensayos —incluidas las primeras de muchas entradas en pérdida de compresor y varias eyecciones— se hicieron sobre el estrecho de Long Island.

El primer vuelo tuvo lugar en Calverton el 21 de diciembre de 1970, solo 22 meses después de la adjudicación del contrato. Según la Wikipedia en español, los primeros apontajes se realizaron en junio de 1972 a bordo del USS Forrestal. La campaña de armamento empezó en abril de 1972 con los primeros lanzamientos de Phoenix contra blancos simulados que iban desde misiles de crucero a bombarderos de gran altitud; en abril de 1973 se logró el disparo a mayor distancia, con éxito contra un blanco a 110 millas náuticas, y el 22 de noviembre de 1973 se ejecutó la prueba más célebre y costosa hasta entonces: seis misiles disparados en 38 segundos a Mach 0,78 y 24.800 pies, con cuatro impactos directos, un fallo por pérdida de enganche y un lanzamiento anulado porque el amplificador de firma radar del blanco dejó de funcionar, lo que arroja un 80 % de eficacia sobre los cinco disparos válidos. La capacidad operativa inicial se declaró en 1973.

El tercer avión de preserie, el BuNo 157982, ilustra bien el papel de estas células: voló por primera vez el 28 de diciembre de 1971 en las instalaciones de ensayos de Grumman en Calverton y se dedicó sobre todo a determinar cargas estructurales y características de vuelo en condiciones extremas, hasta su último vuelo en 1990. El museo Cradle of Aviation lo recibió en 1995 y lo trasladó por carretera desde Calverton de una pieza.

Además del número 3 en el Cradle of Aviation Museum de Garden City, en Nueva York, se conservan otras dos células de este lote: el BuNo 157984, quinto F-14 construido y uno de los aviones usados en los ensayos en vuelo, montado sobre un pedestal a la entrada del National Naval Aviation Museum de Pensacola, y el BuNo 157990, undécimo de la serie y empleado en las pruebas de aptitud para portaaviones, expuesto en el March Field Air Museum de Riverside, California. Un cuarto ejemplar, el 157986, séptimo de fabricación, figura en el Intrepid de Nueva York catalogado como F-14D, tras servir como uno de los aviones de preserie que abrieron el camino a esa versión.