Fokker F27 Friendship F27-500

El F27-500 nació como una variante del F27 Mk 200 a la que Fokker alargó el fuselaje 1,50 m. El certificado de tipo lo define de forma escueta: el Mark 500 es igual al Mark 200 o al Mark 600 salvo por el fuselaje alargado. Con ese tramo adicional la cabina pasó a acomodar de serie 52 pasajeros, y hasta 60 en configuración de alta densidad con un paso de asiento de 72 cm, frente a las 44 plazas a cuatro de fondo de las versiones de fuselaje original (Mk 100, 200, 300, 400 y 600). El certificado de tipo fija en 59 el máximo de pasajeros homologado. El prototipo de la versión voló por primera vez en noviembre de 1967 y el Mark 500 quedó aprobado el 17 de mayo de 1968.

El alargamiento llegó tarde respecto a la competencia de casa: Fairchild, que fabricaba el Friendship bajo licencia en Estados Unidos, había desarrollado por su cuenta el FH-227, con un estiramiento de 1,83 m, y lo sacó casi dos años antes que el Mk 500 de Fokker. Son dos alargamientos distintos, diseñados por separado a cada lado del Atlántico.

Sobre la planta motriz las fuentes no coinciden. La Wikipedia en inglés habla de «una vuelta al motor Dart Mk 528», mientras que la neerlandesa le asigna el Dart 7 Mk 532. El certificado de tipo de EASA, que es la referencia normativa, autoriza para el Mark 500 dos Rolls-Royce Dart de las series 532-7, 532-7R, 536-7R, 535-7R, 535-7, 536-7, 536-7P, 551-7R o 552-7R, todos con una reducción de 0,093:1, y no menciona el Mk 528. Una ficha de datos atribuye a las Mk 200, 500 y 600 dos Dart 536-7R de 1730 kW (2320 ehp) con hélices Dowty Rotol de cuatro palas; otra recoge para el F27-500 dos Dart -7 de 2050 shp.

El peso máximo de despegue homologado de origen es de 19.730 kg, ampliable a 20.410 kg con el boletín de servicio 53-89 y a 20.820 kg con los boletines 51-28 o 51-35. El peso máximo de aterrizaje va de 18.600 kg a 19.050 kg o 19.730 kg según modificaciones, y el de cero combustible de 17.460 kg a 17.920 kg o 18.230 kg. Una ficha de datos da para el Mk 500 un peso vacío de 12.243 kg y un peso operativo en vacío de 12.684 kg.

En dimensiones, conserva los 29,00 m de envergadura y los 70,0 m² de superficie alar del Friendship; para la longitud las fuentes dan 25,01 m o 25,06 m. En prestaciones, una ficha da una velocidad normal de crucero de 480 km/h, un techo de servicio de 29.500 pies (unos 9 km) y un alcance de 1315 km con 52 pasajeros y reservas; otra fuente cita un alcance de 1926 km.

El F27 Mk 500 no convenció al principio a las aerolíneas y en el terreno civil se consideró un fracaso comercial inicial. Su primer cliente de peso fue el gobierno francés, que adquirió 15 ejemplares para el servicio postal nocturno de Francia, la Postale de Nuit. Con el tiempo la versión sí encontró sitio en las compañías regionales. Según una de las fuentes, Fokker construyó 112 Mk 500, dentro de un total de 581 Friendship salidos de su línea.

A Australia llegaron 20 F27-500, la mayoría importados por East-West Airlines en los años ochenta para sus rutas regionales, donde el avión se hizo popular por su velocidad y comodidad en los vuelos largos por el interior. En Nueva Zelanda los voló la New Zealand National Airways Corporation y, tras su fusión con Air New Zealand en 1977, la propia Air New Zealand. En Reino Unido los operó Air UK y en Estados Unidos fueron aviones de carga de FedEx.

Del -500 salieron el F27-500M, versión militar, y el F27-500F, una versión para Australia con puertas delantera y trasera más pequeñas. La célula del F27-500 fue además el punto de partida del F27 Mark 050, comercializado como Fokker 50: según el certificado de tipo, es igual al Mark 500 salvo por la instalación de dos motores Pratt & Whitney de nueva tecnología. El Fokker 50 era, con todo, un avión prácticamente nuevo y acabó sustituyendo al F27 en producción.

El 17 de febrero de 1979 un F27-500 de Air New Zealand, vuelo 4374 procedente de Gisborne, se estrelló en el puerto de Manukau, 1 km al oeste de la pista de Auckland, mientras aproximaba con la mayor lluvia registrada en la ciudad en 43 años; murieron dos de las cuatro personas a bordo. El avión tenía ocho años y acumulaba 18.718 horas de vuelo y 25.704 ciclos. El 10 de septiembre de 1992 el F27-500 OB-1443 de Expreso Aéreo (vuelo 015) se estrelló poco antes del umbral en la pista de Bellavista, en la Amazonia peruana: murió el piloto en el incendio y sobrevivieron los otros seis tripulantes y los 36 pasajeros.

El -500 fue la versión del Friendship que más aguantó en servicio: en julio de 2013 solo quedaban en activo 25 Friendship, en manos de 13 aerolíneas, y la mayoría eran F27-500. Varios se conservan: el 10596, que voló para Airwork por contrato con New Zealand Post, fue entregado en vuelo a la Historical Aircraft Restoration Society de Shellharbour (Nueva Gales del Sur) el 26 de febrero de 2018; el 10449, antiguo N19XE, se expone en el Fokker Logistics Park de Oude Meer pintado como PH-NIV, el primer prototipo del F27; y el 10367, ex N705FE de FedEx, está en el Hickory Aviation Museum de Carolina del Norte.