Boeing B-29 Superfortress TB-29

La designación TB-29 identificó a los B-29 Superfortress convertidos en entrenadores tras la Segunda Guerra Mundial. Según la relación de variantes del modelo, el TB-29 fue una conversión de entrenamiento del B-29 empleada para formar tripulaciones de bombardeo; algunos ejemplares se dedicaron además al remolque de blancos, y la propia designación abarcó también a los B-29 modificados exclusivamente para esa función. La conversión no fue una producción nueva: se aplicó sobre células ya construidas, tanto B-29 de Wichita como B-29A de Renton, que recibieron la letra «T» al frente de su designación (TB-29 o TB-29A según la versión de origen).

No hay en las fuentes consultadas un número total de aparatos convertidos ni una descripción técnica detallada del equipo de conversión. Sí consta un rasgo físico documentado sobre un ejemplar concreto: el B-29A-65-BN 44-62208, «Miss Liberty Belle», presentaba el recinto modificado del artillero de cola propio del TB-29A, adaptado para el remolque de blancos, aunque su ficha individual de servicio no detalle la conversión.

Las fuentes coinciden en que el cometido más importante de los TB-29 fue servir como blancos de radar en los años cincuenta, cuando la Fuerza Aérea de Estados Unidos desarrollaba las tácticas de interceptación para sus cazas. En esa etapa, el Mando de Defensa Aérea (ADC) equipaba su fuerza de interceptores casi por completo con aviones armados con cohetes aire-aire y necesitaba tanto aviones que simularan bombarderos enemigos ante los radares como remolcadores de blancos para el tiro real.

El centro de ese entrenamiento fue Yuma, en Arizona. Las operaciones de adiestramiento con cohetes del ADC comenzaron el 1 de enero de 1954, tras activarse la 4750th Training Wing (Air Defense) en el aeropuerto del condado de Yuma; su escuadrón de remolque de blancos, el 4750th Tow Target Squadron, operaba inicialmente con T-33A y B-45A. En noviembre de 1954 llegaron a Yuma los primeros TB-29 remolcadores de blancos y se volaron las primeras misiones nocturnas de tiro real. El 8 de enero de 1955 el 4750th Tow Target Squadron pasó a denominarse 17th Tow Target Squadron, la unidad a la que se asignaron varios TB-29 a partir de mayo de 1955. Yuma acogió además el «Shoot-Off» del ADC y la fase de interceptores del certamen de tiro y armamento de la USAF entre 1954 y 1957.

Varios de los B-29 que hoy se conservan pasaron por la designación TB-29, y su hoja de servicio ilustra la vida típica de la variante:

- **B-29-70-BW 44-69972, «Doc»**: construido en Wichita y entregado en marzo de 1945, no entró en combate. El 8 de mayo de 1951 se convirtió en TB-29, la variante de remolque de blancos y entrenamiento, y se asignó al 7th Radar Calibration Squadron en Griffiss AFB (Nueva York); pasó después por el 109th y el 1st Radar Calibration Squadron en la misma base, donde recibió el nombre de uno de los enanitos de Blancanieves. Estuvo en Tinker AFB en febrero de 1953, volvió a Griffiss ese mayo, sirvió con el 4713th Radar Evaluation Flight y en mayo de 1955 pasó al 17th Tow Target Squadron en Yuma como remolcador. Retirado de la USAF en 1956, fue enviado a la estación naval de China Lake como blanco de misiles, de donde sería recuperado décadas después y devuelto al vuelo. - **B-29A-60-BN 44-62070, «FIFI»**: entregado en Renton en julio de 1945, fue transferido en abril de 1946 a la 242nd AAF Base Unit en Grand Island (Nebraska), donde se convirtió en TB-29A y sirvió como avión administrativo. La designación TB-29A se le retiró en abril de 1952, en Marietta (Georgia); el 10 de agosto de 1953 fue asignado a la 3510th Flying Training Wing en Randolph AFB (Texas) y el 9 de noviembre de 1953 volvió a designarse TB-29A. Terminó también en China Lake como blanco terrestre. - **«Duke of Albuquerque»**: construido en Wichita como TB-29, sirvió con el 509th Bombardment Group entre 1946 y 1947 y fue después avión de instrucción en tierra en Chanute AFB; hoy se expone con la librea del Enola Gay. - El ejemplar del Barksdale Global Power Museum, construido en Wichita como TB-29, fue enviado en 1956 al Aberdeen Proving Ground para servir de blanco y se recuperó en 1985 para su exposición.

Una célula TB-29A tuvo un destino singular. Dentro del programa MX-1016, conocido como «Tip Tow», se modificó especialmente un ETB-29A (número de serie 44-62093) para enganchar en vuelo dos cazas EF-84D por las puntas de los planos, con el fin de ampliar el alcance de los reactores de escolta. El primer enganche simultáneo de ambos F-84 se logró el 15 de septiembre de 1950 y el vuelo más largo con los tres aviones unidos, el 20 de octubre de 1950, duró 2 horas y 40 minutos. El 24 de abril de 1953, sobre la bahía de Peconic (Nueva York), al activarse el sistema de control automático el F-84 izquierdo volcó sobre el ala del B-29 y ambos se estrellaron, con la pérdida de los cinco tripulantes del bombardero y del piloto del caza.

El destino habitual de los TB-29 fue el mismo que el de buena parte de la flota de Superfortress al quedar obsoleta: la retirada a mediados de los años cincuenta y el uso como blancos terrestres, en particular en China Lake, donde más de sesenta B-29 acabaron como objetivos de pruebas de armamento. Paradójicamente, esa condición de blanco preservó células enteras que después alimentaron los museos, y los dos únicos B-29 en estado de vuelo, «Doc» y «FIFI», son antiguos TB-29 y TB-29A.