Wieso gibt es astronauten?

Sonden erledigen Routine besser als Menschen: Sie sind billiger, brauchen keine Luft und dürfen verloren gehen. Sie scheitern jedoch am Unvorhergesehenen. Als das Weltraumteleskop Hubble mit fehlgeschliffenem Spiegel im Orbit hing, behob eine Besatzung den Fehler mit einer eingebauten Korrekturoptik; weitere Wartungsflüge hielten das Instrument danach in Betrieb. Dieselbe Fähigkeit hält die Internationale Raumstation am Leben: Pumpen tauschen, Lecks suchen, Experimente nachjustieren. Auch Probenahme funktioniert so — wer im Gelände steht, entscheidet in Sekunden, welcher Stein interessant ist.

Der zweite Grund ist der Mensch selbst. Was Schwerelosigkeit und Strahlung mit Knochen, Muskeln, Augen, Immunsystem und Psyche machen, lässt sich nur an Besatzungen studieren, und ohne diese Daten ist kein Flug zum Mars verantwortbar. Ein Teil der Forschung an Bord zielt deshalb nicht auf den Weltraum, sondern auf die Erde: Knochenschwund, Muskelabbau und Flüssigkeitsverschiebungen laufen im Orbit beschleunigt ab und werden dort beobachtbar, ohne dass jemand krank sein muss.

Historisch stand am Anfang keine Forschungsfrage, sondern ein Wettlauf: Als Juri Gagarin am 12. April 1961 die Erde umrundete, war die Botschaft wichtiger als das Experiment. Nationale Repräsentation spielt bis heute mit — Raumfahrer sind Aushängeschilder ihrer Programme, und jede neue Raumfahrtnation schickt eigene Leute. Daraus ist inzwischen eine nüchterne Arbeitsteilung geworden: Roboter fliegen dorthin, wo Menschen nicht überleben, Menschen dorthin, wo Urteilsvermögen, Feinmotorik und Improvisation den Unterschied machen.