Wie lange dauerte das Weltraumrennen?

Das Anfangsdatum ist unbestritten. Am 4. Oktober 1957 brachte die Sowjetunion Sputnik 1 in die Umlaufbahn, eine polierte 83,6 kg schwere Kugel, deren Funkpiepsen weltweit von Amateurempfängern zu hören waren und deren politische Wirkung in Washington unmittelbar war. Die Vereinigten Staaten antworteten am 31. Januar 1958 mit Explorer 1 und gründeten im Oktober desselben Jahres die NASA.

Beim Enddatum gehen die Historiker auseinander. Eine Lesart beendet das Rennen am 20. Juli 1969, als Apollo 11 landete und das Ziel erreicht wurde, das Präsident Kennedy im Mai 1961 gesetzt hatte – eine Spanne von knapp zwölf Jahren. Die andere reicht bis zum 17. Juli 1975, als ein Apollo-Kommandomodul im Orbit an eine Sojus ankoppelte und die beiden Besatzungen sich die Hände schüttelten, der erste gemeinsame amerikanisch-sowjetische Flug und ein bewusstes Symbol der Entspannungspolitik. Diese Lesart ergibt knapp achtzehn Jahre.

Das Tempo war außergewöhnlich. Laika flog im November 1957; Luna 2 schlug im September 1959 auf dem Mond ein; Juri Gagarin wurde am 12. April 1961 der erste Mensch im Orbit, gefolgt von Alan Shepards suborbitalem Flug drei Wochen später. Valentina Tereschkowa flog im Juni 1963, Alexei Leonow führte im März 1965 den ersten Weltraumspaziergang durch, und Gemini verfeinerte Rendezvous und Ankopplung. Die Sowjets führten bei fast jedem frühen Rekord; die Vereinigten Staaten führten bei dem, der den Wettlauf beendete.

Das Rennen endete, weil seine Logik es tat. Die sowjetische Schwerlastrakete N1 scheiterte bei allen vier Testflügen, und ihr Mondprogramm wurde aufgegeben. Die Apollo-Finanzierung, die einen enormen Anteil des Bundeshaushalts verschlungen hatte, wurde gekürzt, und die letzten drei Landungen wurden gestrichen. Was folgte, war Zusammenarbeit im Orbit, kein Wettbewerb.