Wie lange braucht ein Astronaut bis zum Mars?

Die Reise erfolgt im freien Fall: Man verlässt die Erde auf einer Flugbahn, die die Marsumlaufbahn kreuzt, und lässt dann die Himmelsmechanik arbeiten. Der Rover Perseverance startete am 30. Juli 2020 und landete nach einem siebenmonatigen Flug am 18. Februar 2021 im Jezero-Krater. Eine bemannte Mission würde demselben Prinzip folgen: Die Dauer der Reise hängt vom Startfenster und der Menge an Treibstoff ab, die man zu verbrauchen bereit ist, nicht von der Triebwerksleistung während der Überfahrt.

Erde und Mars stehen nicht immer günstig zueinander: Starts sind nur für einige Wochen möglich, und die Gelegenheit kehrt erst etwa alle zwei Jahre zurück. Deshalb starten Sonden in Wellen, wobei mehrere Agenturen dasselbe Fenster nutzen. Für eine Besatzung ist der Zwang ungleich größer: Einmal angekommen, müsste sie warten, bis sich die für die Rückkehr günstige Konstellation einstellt. Je nach gewähltem Profil bedeutet das entweder einen kurzen Marsaufenthalt um den Preis einer schnelleren, teureren Reise oder einen langen Aufenthalt am Boden mit sparsameren Flügen.

Der Zeitplan ist nicht nur eine Frage der Planung: Außerhalb des Erdmagnetfelds nimmt die Besatzung fortlaufend kosmische Strahlung auf, mit der Möglichkeit eines Sonnensturms unterwegs. Dazu kommen Knochen- und Muskelabbau, die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf die Sehkraft, Isolation und eine Kommunikationsverzögerung, die jeden Dialog in Echtzeit mit dem Boden ausschließt. Diese Summe, mehr noch als die Entfernung, macht die Reisedauer zum entscheidenden Parameter: Jede eingesparte Woche verringert die aufgenommene Dosis und die Menge der mitzuführenden Vorräte.