Wie kehren Astronauten zur Erde zurück?

Nach dem Schließen der Luken entfernt sich das Raumschiff langsam von der Station und wartet dann auf sein Zeitfenster. Die Rückkehr hängt von einem nur wenige Minuten dauernden Schub ab, Triebwerke nach hinten gerichtet: Er nimmt gerade genug Geschwindigkeit, damit die bis dahin in sich geschlossene Flugbahn in die dichten Schichten der Atmosphäre eintaucht. Der Zündzeitpunkt wird so berechnet, dass die Kapsel auf der vorgesehenen Bergungszone niedergeht, einen Kontinent oder einen Ozean entfernt.

Etwa hundert Kilometer tiefer erhitzt sich die vor dem Raumschiff komprimierte Luft, bis sie eine Plasmahülle bildet. Es ist nicht die Reibung, sondern diese Kompression, die die Hitze erzeugt: Der nach vorne gerichtete Hitzeschild nimmt die Energie auf und gibt sie ab, während er sich allmählich abträgt. Die Kommunikation kann für einige Minuten gestört sein.

Die Abbremsung macht sich hart bemerkbar. Nach Monaten im freien Fall erträgt eine untrainierte Besatzung ein Mehrfaches ihres gefühlten Gewichts, liegend in einem geformten Sitz. Bei einer Sojus kehrt nur das Landemodul zurück: Die Orbital- und Servicemodule werden abgetrennt und verglühen.

Einige Kilometer über dem Boden stabilisiert ein kleiner Bremsfallschirm die Kapsel, bevor sich der Hauptfallschirm öffnet, der den Sinkflug auf das Tempo eines Sprungs verlangsamt. Die Sojus beendet ihre Fahrt über der kasachischen Steppe, wo kurz vor dem Aufsetzen Bremsraketen zünden, um den Stoß abzufedern; ein Crew Dragon geht auf dem Wasser nieder und wartet auf ein Bergungsschiff.

In beiden Fällen kommt niemand allein heraus: Teams holen die Besatzung heraus, die innerhalb weniger Stunden ihr Gleichgewicht wiederfindet und ihre Knochendichte erst viel später.