Wie hoch oben befinden sich Astronauten?

Die Internationale Raumstation fliegt auf einer fast kreisförmigen Umlaufbahn von etwa 400 km Höhe, 51,6° zum Äquator geneigt, und umkreist die Erde alle 90 Minuten vollständig: Ihre Besatzung erlebt sechzehn Sonnenaufgänge am Tag. Diese Höhe ist nicht festgeschrieben. Die Reibung mit den dort noch vorhandenen Spuren der Atmosphäre lässt die Station täglich an Höhe verlieren, weshalb sie mit den Triebwerken andockender Raumfahrzeuge wieder angehoben wird; nach jedem Manöver steigt ihre Höhe um einige Kilometer und sinkt in den folgenden Monaten erneut.

Chinas Tiangong bewegt sich in einem ähnlichen Bereich der niedrigen Erdumlaufbahn. Unterhalb von etwa 300 km bremst die Atmosphäre ein Raumfahrzeug zu stark ab, und die Lebensdauer im Orbit wird in Wochen gemessen; oberhalb von etwa 1.000 km beginnt der innere Van-Allen-Strahlungsgürtel, eine für einen monatelangen Aufenthalt feindliche Umgebung.

Die gewählte Höhe ist ein Kompromiss zwischen dem Treibstoff, der benötigt wird, um dorthin zu gelangen und zu bleiben, dem Strahlenschutz, den das Erdmagnetfeld in dieser Höhe bietet, und der Möglichkeit einer schnellen Rückkehr im Notfall. Die von Starts in Baikonur übernommene Neigung von 51,6° erlaubt außerdem das Überfliegen eines großen Teils der bewohnten Erdoberfläche und erleichtert den Zugang von fast jedem Startplatz aus.

Nur vierundzwanzig Menschen haben die Erdumlaufbahn verlassen, alle zwischen 1968 und 1972 und alle an Bord von Apollo-Raumfahrzeugen. Der Distanzrekord gehört der Besatzung von Apollo 13, die im April 1970 mit einem beschädigten Raumfahrzeug um die Rückseite des Mondes herumflog und dabei gut 400.000 km von der Erde entfernt war; sie überschritten die durchschnittliche Monddistanz, weil sie in der Nähe des Mondapogäums an dessen Rückseite vorbeiflogen. Seitdem hat niemand diesen Rekord gebrochen.