Warum explodiert Starship, wenn es ins Wasser trifft?

Bei seinen Testflügen sind Starship und Super Heavy absichtlich im Golf von Mexiko und im Indischen Ozean niedergegangen, weil SpaceX noch nicht bei jedem Flug versucht, das Fahrzeug aufzufangen, und die Landesequenz nachweisen will, ohne den Startplatz zu riskieren. Die Sequenz endet damit, dass das Fahrzeug mit null Geschwindigkeit über dem Wasser schwebt, genau wie über dem Turm, und dann hineinfällt. Eine 50 Meter hohe, aufrecht stehende Edelstahlstufe auf dem Meer ist instabil: Sie kippt um, die dünnen Tankwände sind nicht für seitliche Lasten ausgelegt, und die Struktur bricht auseinander.

Beide Stufen tragen bei der Ankunft noch Resttreibstoff: Der Landebrand kann nicht mit leeren Tanks geflogen werden, und es werden Reserven für ein erneutes Zünden der Triebwerke vorgehalten. Wenn die Tanks reißen, laufen flüssiges Methan und flüssiger Sauerstoff aus und verdampfen augenblicklich. Das Gemisch braucht nur eine kleine Zündquelle, etwa ein heißes Triebwerk oder eine elektrostatische Entladung, um den Feuerball zu erzeugen, der in SpaceX-Aufnahmen zu sehen ist. Dieselbe Physik gilt für den Booster, der bei mehreren Flügen nach einer erfolgreichen sanften Landung auf dem Meer Sekunden später umgekippt ist und explodiert ist.

Nicht jede Explosion war eine wie geplant verlaufene sanfte Landung. Bei einigen Flügen ging das Schiff beim Wiedereintritt oder vor Erreichen der Zielzone verloren, und beim ersten integrierten Flug im April 2023 wurde das Flugabbruchsystem aktiviert, als der Stack die Kontrolle verlor. Diese Ereignisse werden als Zwischenfälle unter Aufsicht der FAA untersucht, bevor der nächste Start lizenziert wird. Der Unterschied ist wichtig: Ein Fahrzeug, das kontrolliert im Wasser ankommt, hat seinen Test abgeschlossen; eines, das vorher zerbricht, hat das nicht.