Warum fliegen Flugzeuge im Zickzack?

Auf einer Flugverfolgungskarte zeichnet ein Verkehrsflugzeug selten eine saubere Linie zwischen zwei Städten, und meist stecken mehrere voneinander unabhängige Dinge hinter den Knicken. Das Erste ist die Karte selbst. Der kürzeste Weg zwischen zwei Punkten auf einer Kugel ist ein Großkreis, und auf der flachen Mercator-Projektion, die von den meisten Apps verwendet wird, erscheint dieser Weg als ein zum Pol gebogener Bogen. Ein Flug von London nach Los Angeles, der weit über Grönland zu schwenken scheint, nimmt in Wirklichkeit die direkte Route.

Das Zweite ist die Streckenstruktur. Flugzeuge reichen einen Flugplan ein, der aus veröffentlichten Wegpunkten und Luftstraßen aufgebaut ist, und das Netz der Wegpunkte deckt sich nicht immer mit der direkten Strecke. Beim Überqueren eines Ozeans folgen Flüge organisierten Routen, die täglich neu gezeichnet werden, um den Jetstream zu nutzen oder Gegenwind zu vermeiden; ein längerer Weg durch schneller strömende Luft kann Treibstoff und Zeit sparen. Über Land drängen militärischer Luftraum, Staatsgrenzen und stark frequentierte Terminalbereiche die Routen allesamt zur Seite.

Die schärferen Kurven sind meist dem Wetter zuzuschreiben. Piloten nutzen das Bordradar, um Gewitterzellen zu umsteuern, und eine Umleitung von 20 oder 40 km (10–20 NM) um eine Gewitterlinie herum sieht auf kontinentalem Maßstab wie ein großer Umweg aus. Gemeldete Turbulenz-, Vereisungs- oder Vulkanasche-Gebiete werden ebenso umflogen. Die Flugsicherung erteilt außerdem Kursanweisungen, sogenannte Vectors, um Anflüge zu staffeln oder zwei Flugzeuge getrennt zu halten, und jede Anweisung fügt einen kleinen Umweg hinzu.

In der Nähe eines Flughafens wird das Muster bewusst gewählt. Ein Warteverfahren (Holding) ist eine rennbahnförmige Schleife, die beim Warten auf einen Landeslot geflogen wird, und ein Anflug umfasst oft einen Gegenanflug, einen Querabflug und eine Kurve auf den Endanflug, was von oben alles wie Zickzack aussieht.

Manche Flugzeuge fliegen tatsächlich absichtlich hin und her. Vermessungs- und Kartierungsflüge fliegen parallele Linien, ein Muster, das als „Rasenmähen" bekannt ist, damit Kameras oder Sensoren ein Gebiet systematisch abdecken. Such- und Rettungsflugzeuge tun dasselbe, um das Meer zu durchkämmen. Testflüge, Kalibrierflüge für Navigationshilfen und Trainingsmissionen erzeugen ebenfalls geordnete Schleifen und Kehren. Kampfflugzeuge und Kunstflugmaschinen manövrieren naturgemäß, und ein Verkehrsflugzeug, das wiederholt in niedriger Höhe kurvt, verbrennt möglicherweise Treibstoff, um sein maximales Landegewicht zu erreichen, bevor es wegen eines technischen Problems zurückkehrt.

Auf den Kontext kommt es an: eine sanfte Kurve ist Geometrie, ein Cluster kleiner Kurven in der Nähe von Gewittern ist Wetter, und ein ordentliches Gitter über dem Meer bedeutet, dass jemand nach etwas sucht.