Welchen P-38 kaufte sich der Lockheed-Testpilot Tony LeVier nach dem Krieg?

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs wurden die meisten Lightning, die sich noch auf dem US-amerikanischen Festland befanden, zum Stückpreis von 1.200 Dollar zum Verkauf angeboten; der Rest wurde verschrottet. Die in weit entfernten Kriegsschauplätzen wurden mit Planierraupen aufgehäuft und zurückgelassen. Zwischen 1946 und 1949 waren P-38 beliebte Teilnehmer bei den Luftrennen von Reno und Cleveland. Tony LeVier war einer der Käufer: Er wählte einen P-38J und bemalte ihn rot, damit er als Renn- und Kunstflugzeug auffiel.

LeVier kannte das Flugzeug bis ins Detail. Zusammen mit anderen Lockheed-Testpiloten wie Milo Burcham und Jimmie Mattern führte er bemerkenswerte Vorführungen durch, darunter langsame Rollen knapp über den Baumwipfeln mit ausgefahrener Propellerfahne, um den Mythos zu widerlegen, der P-38 sei unbeherrschbar. Im März 1944 flog er während einer viermonatigen Tour zu P-38-Stützpunkten zur Hebung der Moral einen neuen Lightning namens Snafuperman, der im Lockheed-Modifikationszentrum nahe Belfast vollständig nach den Spezifikationen der P-38J-25-LO umgerüstet worden war, und führte Manöver aus, die nach gängiger Auffassung der 8. US-Luftflotte als selbstmörderisch galten.

Der Bauabschnitt P-38J-25-LO, den LeVier in Europa vorführte, brachte elektrisch betätigte Sturzflug-Erholungsklappen und hydraulisch unterstützte Querruder mit sich – eines der ersten derartigen Systeme in einem Jäger –, was die Rollrate deutlich verbesserte.

Andere folgten demselben Weg. Lefty Gardner, ehemaliger B-24- und B-17-Pilot, kaufte eine zur F-5G umgebaute P-38L-1-LO, bemalte sie weiß mit roten und blauen Verzierungen und nannte sie White Lightnin'. Jahre zuvor hatte LeVier als Chef-Testpilot von Lockheed den Absturz, der den Prototyp XP-38 zerstörte, verärgert als unnötigen Werbegag bezeichnet.