Wer sind Astronauten?

Das typische Profil verbindet eine solide technische Ausbildung mit operativer Erfahrung unter Druck. Die ersten Gruppen in den 1960er Jahren stammten fast ausschließlich aus militärischen Testpiloten: Kandidaten, die daran gewöhnt waren, Prototypen zu fliegen und Entscheidungen in Sekundenbruchteilen zu treffen. Mit dem Aufkommen des Shuttles und der Orbitalstationen öffnete sich das Korps für Wissenschaftler, Ingenieure und Ärzte, da ein großer Teil der Arbeit darin besteht, Experimente zu betreiben und komplexe Systeme zu warten.

Die heutigen Auswahlrunden verlangen in der Regel einen höheren Abschluss in Naturwissenschaften, Ingenieurwesen oder Medizin, mehrere Jahre Berufserfahrung oder Tausende von Flugstunden auf Düsenflugzeugen und das Bestehen einer anspruchsvollen medizinischen Untersuchung. Die Konkurrenz ist enorm: Die letzten Auswahlverfahren von NASA und ESA erhielten Zehntausende Bewerbungen für kaum ein Dutzend Plätze.

Nach der Auswahl durchlaufen die Kandidaten rund zwei Jahre Grundausbildung, Raumfahrzeugsysteme, Robotik, Sprachen, Überlebenstraining, Tauchen zur Simulation von Weltraumspaziergängen, bevor sie für eine Besatzungszuteilung in Frage kommen. Innerhalb einer Mission gibt es Kommandanten und Piloten, die für das Fahrzeug verantwortlich sind, und Missionsspezialisten, die sich um Experimente, Wartung und Aktivitäten außerhalb des Raumfahrzeugs kümmern.

Die Bezeichnung variiert je nach Tradition. Russland spricht seit Juri Gagarins Flug 1961 von Kosmonauten; China verwendet offiziell *hangtianyuan*, obwohl die westliche Presse den Begriff "Taikonaut" popularisiert hat. Die Gesamtzahl der Menschen, die ins Weltall geflogen sind, übersteigt 700 und wächst langsam; in den letzten Jahren ist eine andere Gruppe hinzugekommen, Passagiere auf kommerziellen suborbitalen und orbitalen Flügen, die nicht Teil eines professionellen Astronautenkorps sind.