Was passiert, wenn man die Flügel eines Schmetterlings berührt?

Die Flügel eines Schmetterlings bestehen aus einer sehr dünnen, durchsichtigen Membran, die von Adern gestützt wird und von zehntausenden winziger Schuppen bedeckt ist, die sich wie Dachziegel überlappen. Jede Schuppe misst etwa einen Zehntel Millimeter und ist mit einem zerbrechlichen Stiel an der Membran befestigt; die Farbe des Schmetterlings stammt von den Pigmenten dieser Schuppen und, bei schillernden Arten, von der mikroskopischen Struktur, die das Licht bricht. Der wissenschaftliche Name der Ordnung, Lepidoptera, bedeutet wörtlich „Flügel mit Schuppen".

Berührt man den Flügel, lösen Druck und Reibung Schuppen, die als feines, farbiges Pulver an der Haut haften bleiben. Dieser Verlust ist unumkehrbar, denn das ausgewachsene Insekt bildet sie nicht neu, doch es handelt sich nicht um eine Verletzung: Die Membran bleibt intakt, und der Flügel kann weiterhin fliegen.

Schmetterlinge verlieren von Natur aus von Tag eins an Schuppen: durch Kontakt mit Pflanzen, Regen und Fangversuche von Vögeln und Echsen. Ein altes Exemplar erkennt man gerade an seinen ausgefransten, verblassten Flügeln. Studien an Exemplaren mit entfernten Schuppen zeigen, dass sie weiterhin fliegen können, wenn auch weniger effizient: Die Schuppen tragen zum Auftrieb bei, indem sie den Luftstrom über dem Flügel verändern, und verbessern den Start sowie die Regulierung der Temperatur und das Abweisen von Wasser. Sie dienen auch als Verteidigung: Da sie sich leicht lösen, ermöglichen sie dem Schmetterling, einem Spinnennetz oder einem Vogelschnabel zu entkommen und nur das Pulver zurückzulassen.

Das eigentliche Risiko ist nicht die leichte Berührung, sondern das feste Greifen. Wird der Flügel zwischen den Fingern zusammengedrückt, kann die Membran reißen oder eine Ader brechen, und diese Verletzung ist tatsächlich dauerhaft: Ein Schmetterling mit gebrochenem Flügel fliegt schlecht oder gar nicht. Gefährlich ist es auch, ihn fest am Körper zu greifen, da der Hinterleib weich ist. Muss man einen anfassen, etwa um ihn aus einem Haus zu befreien, ist es am sichersten, ihn auf einen Finger oder ein Blatt Papier klettern zu lassen, oder alle vier Flügel zusammen und an der Basis geschlossen zu halten, wie Entomologen es tun, und ihn sofort freizulassen. Der Mythos, dass er stirbt, wenn man ihn berührt, ist falsch, enthält aber einen wahren Kern: Jede verlorene Schuppe kommt nie wieder zurück.