Was passiert, wenn ein Flugzeug nicht landen kann?

Kein Linienflug startet ohne einen Plan für den Fall, dass die Landung am Zielort nicht möglich ist. Der Flugplan enthält ein oder zwei Ausweichflughäfen, und die vorgeschriebene Treibstoffmenge deckt die Strecke, einen Fehlanflug, den Flug zum Ausweichflughafen, 30 Minuten Warteschleife in 450 m über diesem (die Endreserve) und eine zusätzliche Sicherheitsmarge ab. Schließt das Ziel wegen Nebel, Gewittern, Seitenwind oder einer blockierten Landebahn, hat die Crew drei Möglichkeiten: warten, ausweichen oder es erneut versuchen, falls sich die Bedingungen verbessern.

Die Warteschleife wird in einem von der Flugsicherung zugewiesenen Rennbahnmuster geflogen, oft in mehreren Tausend Metern Höhe, um weniger Treibstoff zu verbrauchen. Das ist an großen Flughäfen üblich und dauert meist 10 bis 30 Minuten. Nähert sich der Treibstoff der Mindestmenge, die für den Flug zum Ausweichflughafen mit intakter Reserve nötig ist, weicht der Kapitän aus, ohne länger zu warten.

Ein anderer Fall liegt vor, wenn das Flugzeug nicht "richtig" landen kann: ein Fahrwerk, das sich nicht ausfährt, ein platzter Reifen, eine klemmende Klappe. In diesem Fall hat die Crew es nicht eilig: Sie arbeitet die Checkliste für Störfälle durch, versucht, das Fahrwerk manuell per Schwerkraft auszufahren, und fordert oft einen niedrigen Überflug an, damit der Tower den Zustand des Flugzeugs visuell prüfen kann. Ist das Flugzeug dabei zu schwer, verbrennt die Crew unterdessen Treibstoff in einer Warteschleife oder lässt ihn, wenn das Modell es erlaubt, aus den Tragflächen ablassen, um das maximale Landegewicht zu erreichen und das Brandrisiko zu verringern.

Mit teilweise ausgefahrenem oder eingefahrenem Fahrwerk landet das Flugzeug auf dem Rumpf oder auf dem verfügbaren Fahrwerk, während entlang der Landebahn Feuerwehrkräfte bereitstehen. Solche Landungen sind laut und dramatisch, verursachen aber selten Verletzungen: Der Rumpf hält dem Gleiten stand, und das Flugzeug kommt auf kürzerer Strecke als üblich zum Stehen. 2011 landete eine Boeing 767 von LOT in Warschau mit allen drei eingefahrenen Fahrwerken, und alle 231 Menschen an Bord blieben unverletzt.

Ein Verkehrsflugzeug "steckt" niemals in der Luft fest. Es gibt immer eine Landebahn in Reichweite, selbst wenn es sich um einen Militärstützpunkt oder einen kleinen Flugplatz handelt, und genau für diesen Fall ist die Reserve an Treibstoff gedacht. Schließen plötzlich alle Flughäfen einer Region gleichzeitig, wie es am 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten geschah, steuern die Flugzeuge die verbleibenden offenen Flughäfen an, selbst wenn diese Hunderte von Kilometern entfernt liegen. Die einzige Landung, die ein Pilot niemals durchführen wird, ist eine unsichere.