Welches Flugzeug sollte die F-14 ersetzen?

Seit Ende der 1950er Jahre suchte die US Navy einen Abfangjäger mit großer Reichweite und langer Einsatzdauer, um ihre Trägerkampfgruppen gegen weitreichende Anti-Schiff-Flugkörper zu verteidigen. Studien zu diesem Konzept führten zum Douglas F6D Missileer-Projekt von 1959, doch dieses große, unterschallschnelle Flugzeug hätte kaum die Fähigkeit gehabt, Überschalljägern auszuweichen oder sich nach dem Abschuss seiner Flugkörper zu verteidigen, und das Projekt wurde im Dezember 1961 eingestellt.

Im Juli 1968 veröffentlichte das Naval Air Systems Command (NAVAIR) eine Ausschreibung für das Programm Naval Fighter Experimental (VFX). Die Luft-Luft-Flugkörper des VFX sollten sechs AIM-54 Phoenix sein, oder eine Kombination aus sechs AIM-7 Sparrow und vier AIM-9 Sidewinder. Das Hauptelement des Systems ist das X-Band-Radar Hughes AN/AWG-9, dessen Antenne eine flache Gruppenantenne mit 36 Zoll (91 cm) Breite ist.

Die F-14 flog erstmals am 21. Dezember 1970 und wurde 1974 bei ihrem ersten Einsatz bei der US Navy an Bord des Trägers USS Enterprise eingesetzt, wobei sie die McDonnell Douglas F-4 Phantom II ersetzte. Die Flügelpfeilung der F-14 lässt sich im Flug zwischen 20° und 68° verändern und wird automatisch von ihrem Central Air Data Computer (CADC) gesteuert, der sie je nach Machzahl auf dem optimalen Verhältnis von Auftrieb zu Widerstand hält.