Warum starb Juri Gagarin?

1968 war Gagarin Oberst, stellvertretender Leiter der Kosmonautenausbildung und ein nationales Denkmal, das der Staat nicht aufs Spiel setzen wollte. Er hatte lange Zeit nicht geflogen und gewann seinen Status als aktiver Pilot nur allmählich zurück. Am Morgen des 27. März 1968 startete er vom Flugplatz Tschkalowski nahe Moskau in einem zweisitzigen MiG-15UTI-Trainer, mit dem erfahrenen Testpiloten Wladimir Seryogin auf dem anderen Sitz. Wenige Minuten nach Beginn der Übung meldete Gagarin, die Aufgabe sei erledigt, und bat um Rückkehr zur Basis. Weitere Funkmeldungen blieben aus. Das Flugzeug stürzte im Sturzflug in einen Wald bei Nowosjolowo in der Region Wladimir, und beide Männer kamen dabei um.

Die Untersuchungskommission stellte fest, dass die Besatzung ein abruptes Ausweichmanöver durchgeführt hatte, um einem anderen Flugzeug, einem Wetterballon oder der Untergrenze einer Wolkenschicht auszuweichen, und dass der Trainer in einen Trudelflug geriet, ohne genug Höhe zum Abfangen zu haben. Die Ergebnisse wurden damals nicht veröffentlicht, was jahrzehntelange Spekulationen garantierte, einige davon reißerisch: Sabotage, Alkohol, sogar ein heimliches Überleben.

Was später bekannt wurde, war weniger dramatisch, aber belastender für das System rund um den Flug. Der Wetterbericht war veraltet, und die Wolkenuntergrenze lag deutlich niedriger als der Besatzung mitgeteilt worden war, das Übungsgebiet war nicht von anderem Verkehr freigegeben, und das Trudel-Ausleitungsverfahren für dieses Modell erforderte mehr Höhe, als ihnen blieb. Alexei Leonow behauptete jahrelang, ein nicht genehmigtes Überschall-Kampfflugzeug sei nahe genug vorbeigeflogen, dass seine Wirbelschleppe die MiG destabilisierte, eine Version, die seiner Aussage nach von den Originaldaten gestützt wurde. Keine einzelne Darstellung hat alle zufriedengestellt, aber der Mechanismus selbst wurde nie ernsthaft angezweifelt: ein Trudelflug, der zu niedrig begann, um daraus auszusteigen.