In welcher Höhe fliegen Flugzeuge?

Es gibt nicht eine einzige Flughöhe, sondern einen Bereich für jede Flugzeugklasse. Ein kolbenmotorbetriebenes Propeller-Leichtflugzeug ohne Druckkabine fliegt normalerweise zwischen 300 und 3.000 m: Oberhalb von etwa 3.800 m schreiben die Vorschriften zusätzlichen Sauerstoff für die Besatzung vor, und der Motor verliert an Leistung, je dünner die Luft wird. Regionale Turboprops wie die ATR 72 oder die Dash 8 fliegen druckbelüftet zwischen 5.000 und 8.000 m, wo der Propeller noch gut arbeitet. Kommerzielle Jets fliegen im Reiseflug zwischen 9.000 und 12.000 m (30.000-40.000 ft), und die leistungsfähigsten Business-Jets erreichen 15.500 m (51.000 ft), oberhalb des Linienverkehrs.

Ein Turbofan-Triebwerk und ein Pfeilflügel sind für dünne Luft ausgelegt. Auf 11.000 m beträgt die Luftdichte weniger als ein Drittel der auf Meereshöhe: Der aerodynamische Widerstand sinkt im gleichen Verhältnis, und obwohl auch der verfügbare Schub abnimmt, ist der Treibstoffverbrauch pro geflogenem Kilometer deutlich geringer als in niedrigeren Höhen. Das Flugzeug befindet sich außerdem über den meisten Gewitterwolken und kann den Jetstream entweder nutzen oder umfliegen. Die Grenze wird durch die Druckbelüftung gesetzt (die Kabine kann keine akzeptable Äquivalenthöhe halten, wenn das Flugzeug zu hoch steigt), durch die Spanne zwischen Überziehgeschwindigkeit und Buffet-Geschwindigkeit, die sich mit der Höhe verengt, sowie durch die Triebwerkstemperatur.

Ein Kampfflugzeug wie die F-16 oder F-35 hat eine Dienstgipfelhöhe von über 15.000 m, verbringt aber den Großteil seiner Einsatzzeit zwischen 5.000 und 12.000 m und sinkt auf wenige hundert Meter, wenn der Einsatz verlangt, sich vor Radar zu verstecken. Aufklärungsflugzeuge wie die U-2 wurden konstruiert, um einen Reiseflug über 21.000 m durchzuhalten, mit dem Piloten in einem Druckanzug. Am anderen Ende arbeiten Sprüh- und Löschflugzeuge nur wenige Meter über dem Boden. Und über allem, ohne Flugzeuge zu sein, steigen Stratosphärenballons auf 30 oder 40 km.

In den meisten kontrollierten Lufträumen fliegen Flugzeuge auf Flugflächen, die in Hunderten von Fuß über einem Standard-Referenzdruck festgelegt werden, nicht über Grund. Unterhalb der Übergangshöhe wird der örtliche Luftdruck verwendet; darüber stellen alle ihre Höhenmesser auf 1013,25 hPa ein, sodass zwei Flugzeuge auf FL350 tatsächlich auf derselben Höhe sind, auch wenn der Höhenmesser nicht genau die Höhe über dem Meeresspiegel anzeigt. Kurse nach Osten nutzen ungerade Flugflächen, Kurse nach Westen gerade, mit 1.000 Fuß vertikalem Abstand, was es erlaubt, Dutzende von Routen im selben Korridor zu staffeln.