Wie schnell fliegt das Space Shuttle?

Das System startete mit zwei Feststoffboostern und den drei Haupttriebwerken des Orbiters, die vom großen Außentank versorgt wurden. Die Feststoffbooster brannten nach zwei Minuten aus, als der Stack mit etwa 4.800 km/h in 45 km Höhe flog, und fielen unter Fallschirmen in den Atlantik, um wiederverwendet zu werden. Die drei Haupttriebwerke verbrannten weitere sechseinhalb Minuten lang flüssigen Wasserstoff und Sauerstoff, bis der Orbiter etwa 7,8 km/s, rund 28.000 km/h, erreichte. Der Außentank trennte sich anschließend und wurde beim Wiedereintritt zerstört; mit einer kurzen Zündung seiner Orbitaltriebwerke brachte das Shuttle seine Umlaufbahn auf eine Kreisbahn zwischen 300 und 400 km.

Das Shuttle war das einzige Fahrzeug, das das gesamte Geschwindigkeitsspektrum abdecken konnte: Es umkreiste die Erde mit Mach 25, glitt mit hyperschall-, überschall- und unterschallschnellen Geschwindigkeiten und landete wie ein Flugzeug. Der Wiedereintritt begann mit einem Bremsmanöver von kaum 90 m/s über dem Indischen oder Pazifischen Ozean. Eine Stunde später tauchte der Orbiter mit einer um 40 Grad angehobenen Nase in die Atmosphäre ein, und die Kacheln an seinem Bauch hielten mehr als 1.600 °C stand, während die Reibung die Energie abbaute. Eine Reihe von S-Kurven ließ es Geschwindigkeit abbauen, ohne zu überhitzen.

Etwa 25 km vor der Landebahn war das Shuttle noch Überschall schnell; es durchbrach die Schallmauer in umgekehrter Richtung in etwa 15 km Höhe, wobei sein doppelter Überschallknall vom Boden aus hörbar war. Ohne Triebwerke sank es auf einem Gleitpfad, der siebenmal steiler als bei einem Verkehrsflugzeug war, und setzte mit etwa 350 km/h auf, wobei ein Bremsfallschirm ausgelöst wurde. In 135 Missionen zwischen 1981 und 2011 flogen fünf Orbiter dieses Profil.