Wie schnell fliegt die F-16?

Die US Air Force gibt die Höchstgeschwindigkeit der F-16 Fighting Falcon mit 1.500 mph an, etwa 2.400 km/h oder "Mach 2+" in großer Höhe, mit einer Dienstgipfelhöhe über 50.000 ft (15.000 m). Das ist eine Design- und Zulassungsgrenze: Der feste Lufteinlass der F-16, ohne die beweglichen Rampen einer F-15 oder einer MiG-25, funktioniert jenseits von Mach 2 nicht gut, und auch die Zelle und die Polycarbonat-Kanzel setzen eine thermische Grenze. Auf Meereshöhe senkt die dichte Luft diese Grenze auf etwa Mach 1,2, rund 1.470 km/h, bereits begrenzt durch den dynamischen Druck auf die Zelle und nicht durch fehlenden Schub. Das Triebwerk, ein Pratt & Whitney F100 oder ein General Electric F110, je nach Version, liefert mit Nachbrenner mehr als 120 kN, und mit einem Leergewicht unter 9 Tonnen hat die F-16 bei leichter Beladung ein Schub-Gewichts-Verhältnis über eins, was 1974 außergewöhnlich war.

Kaum eine im Einsatz stehende F-16 kommt außerhalb von Tests in die Nähe von Mach 2. Bei einem typischen Einsatz startet sie mit etwa 280 km/h, steigt und fliegt dann mit 800-900 km/h, etwa Mach 0,8, wo der Treibstoffverbrauch pro Kilometer am niedrigsten ist und wo Außentanks passen, was die Geschwindigkeit auf Unterschall- oder kaum überschallschnelle Werte begrenzt. Moderner Luftkampf wird zwischen Mach 0,8 und 1,2 geführt: Das ist der Bereich, in dem das Flugzeug am besten wendet, 9 g aushält, und in dem eine abgefeuerte Rakete nutzbare Energie erbt. Der Nachbrenner wird in Schüben von Sekunden oder wenigen Minuten eingesetzt, für einen Kurzstart, eine Abfangbeschleunigung oder um einer Bedrohung zu entkommen, denn damit vervielfacht sich der Treibstoffverbrauch, und der interne Treibstoffvorrat von etwa 3.200 kg wäre in weniger als einer Viertelstunde aufgebraucht.

Die F-15 Eagle, als reiner Abfangjäger konzipiert, erreicht Mach 2,5; die MiG-29, die direkte Rivalin der F-16, Mach 2,3; die Mirage 2000, Mach 2,2. Die F-16 ist also bei der Höchstgeschwindigkeit eines der langsameren leichten Kampfflugzeuge ihrer Generation, war aber trotzdem das meistverkaufte, mit mehr als 4.600 gebauten Einheiten seit 1976, weil ihr Design Wendigkeit, Reichweite und Kosten priorisierte. Aktuelle Versionen, die Block 70/72, die Lockheed Martin in Greenville baut, behalten genau dieselben Geschwindigkeitsgrenzen wie die YF-16 von 1974: Bei einem Kampfflugzeug ist die Höchstgeschwindigkeit seit Jahrzehnten nicht mehr das entscheidende Verkaufsargument.