Was passiert, wenn Astronauten im Weltraum ihre Helme abnehmen?

Der Körper platzt nicht und gefriert nicht sofort. Haut und Bindegewebe können einen Druckunterschied von einer Atmosphäre ohne zu reißen aushalten – denselben Unterschied, den ein Taucher in zehn Metern Tiefe erlebt –, und ein Vakuum ist ein ausgezeichneter Isolator: Ohne umgebende Luft geht Wärme nur durch Strahlung und die Verdunstung von Oberflächenfeuchtigkeit verloren, ein Prozess, der Minuten dauert, nicht Sekunden. Was tötet, ist nicht die Temperatur – es ist der Sauerstoffmangel.

Sobald der Druck verschwindet, entweicht als Erstes die Luft von selbst aus der Lunge; den Atem anzuhalten ist die schlechteste mögliche Reaktion, da dies das Lungengewebe zerreißt. Oberhalb von etwa 19 km Höhe fällt der Umgebungsdruck unter den Dampfdruck von Wasser bei 37 °C, sodass Körperflüssigkeiten bei niedriger Temperatur zu kochen beginnen – ein Zustand namens Ebullismus – und Weichteile anschwellen. Das Bewusstsein hält nicht lange an: Tabellen der Flugphysiologie geben neun bis fünfzehn Sekunden nutzbare Zeit in großer Höhe an, das reale Zeitfenster für eine Wiederherstellung des Drucks. Danach folgt Bewusstlosigkeit und innerhalb von wenigen Minuten irreversible Anoxie.

Ein Raumanzug für Außenbordeinsätze ist keine Kleidung – es ist ein Einpersonen-Fahrzeug, das den Druck aufrechterhält, Sauerstoff liefert, Kohlendioxid entfernt und die Temperatur regelt. Vor dem Ausstieg atmen die Besatzungsmitglieder stundenlang reinen Sauerstoff, um Stickstoff aus ihrem Blut zu entfernen und eine Dekompressionskrankheit zu vermeiden, wenn der Innendruck sinkt. Bei einem NASA-Vakuumkammertest in den 1960er-Jahren verlor ein Techniker den Anzugdruck und wurde innerhalb von etwa fünfzehn Sekunden bewusstlos; er erinnerte sich, dass der Speichel auf seiner Zunge kochte. Er überlebte, weil die Kammer sofort wieder unter Druck gesetzt wurde.