Saturn V

Die Saturn V wurde am Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, als größtes Serienmodell der Saturn-Familie entworfen. Die Programmleitung lag bei George Mueller, die technische Entwicklung führte die Gruppe der aus Deutschland gekommenen Wissenschaftler an, an ihrer Spitze Wernher von Braun mit Kurt Debus und Arthur Rudolph an seiner Seite — dasselbe Team, das bei der Army Ballistic Missile Agency die ersten US-Trägerraketen der Redstone-Familie entwickelt hatte. Die industrielle Aufteilung war so gewaltig wie die Rakete selbst: Rocketdyne baute sämtliche Triebwerke; Boeing die Erststufe S-IC, die Kerosin und flüssigen Sauerstoff verbrannte und von fünf F-1-Triebwerken angetrieben wurde, den bis heute stärksten je gebauten Einkammer-Flüssigkeitstriebwerken; North American Aviation die Zweitstufe S-II und die Douglas Aircraft Company die Drittstufe S-IVB, beide mit Wasserstoff und Sauerstoff betrieben und von fünf J-2-Triebwerken beziehungsweise einem einzigen angetrieben. IBM und Marshall selbst zeichneten für die Instrumenteneinheit verantwortlich, die ihr als Gehirn diente.

Mit dem Apollo-Raumschiff an der Spitze ragte der Stapel rund 111 Meter hoch auf. Ihr erster Flug war die Testmission Apollo 4 im November 1967. Insgesamt wurden dreizehn Saturn V gestartet, jede einzelne vom Launch Complex 39 des Kennedy Space Center, und neun von ihnen schickten zwischen Apollo 8 und Apollo 17 vierundzwanzig Astronauten in Richtung Mond; Apollo 11 trug 1969 die erste Besatzung, die den Mondboden betrat. Die Rakete hält noch immer den Rekord für die größte Nutzlastkapazität in eine niedrige Erdumlaufbahn, 140.000 Kilogramm, eine Zahl, die die Drittstufe S-IVB mitsamt dem Treibstoff einschließt, den sie noch zu verbrennen hatte, um das Kommando- und Servicemodul und die Mondlandefähre in Richtung Mond zu schicken. Mit 34,5 Meganewton Schub beim Abheben ist sie die viertstärkste je geflogene Rakete und die zweitstärkste unter denen, die eine Besatzung getragen haben.

Die letzte Saturn V flog nicht zum Mond: Sie startete Skylab, die erste amerikanische Raumstation, umgebaut aus einer ihrer eigenen Drittstufen. Zwei weitere Exemplare wurden gebaut, flogen aber nie; sie waren einst den gestrichenen Missionen Apollo 19 und 20 zugeteilt, hinzu kamen drei Exemplare für Bodentests. Haushaltskürzungen begruben eine lange Liste von Folgeprojekten — die Saturn II, die Saturn MLV, die Saturn V ELV, die Variante C-5N mit einer nuklearen NERVA-Stufe, die Saturn-Shuttle — und mit ihnen jede Aussicht, weitere zu bauen. Bis das Space Launch System die Leistung wiederholte, war die Saturn V die einzige Trägerrakete, die je Menschen über die niedrige Erdumlaufbahn hinaus befördert hatte.