Energia

Das Projekt begann 1976, unmittelbar nach der Entscheidung, die N1 einzustellen. Die für jene Rakete errichteten Anlagen, namentlich die riesige horizontale Montagehalle, wurden für den neuen Träger weiterverwendet, ganz so, wie die NASA die Infrastruktur der Saturn V für das Space Shuttle wiederverwertet hatte. Energia verdrängte zudem das Konzept „Vulkan“, das auf der Proton und ihren hypergolen Treibstoffen beruht hatte; der Name wurde später auf eine Energia-Variante mit acht Boostern übertragen. Die Entwicklung leitete NPO Energia, während das Steuerungssystem Khartron NPO „Electropribor“ anvertraut wurde.

Ihre Architektur war zweigeteilt. Vier Zusatzbooster, jeder mit einem vierkammerigen Triebwerk RD-170, das Kerosin und flüssigen Sauerstoff verbrannte, umgaben eine Zentralstufe, die von vier Triebwerken RD-0120 mit flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff angetrieben wurde. Jeder Booster war 40 m hoch und 3,9 m breit und wog betankt etwa 340 Tonnen; er brannte 156 Sekunden lang, die Zentralstufe 470 Sekunden. Der Verbund erreichte 58,765 m Höhe und 17,65 m Durchmesser bei einer Startmasse von 2.400.000 kg und konnte rund 100 Tonnen in die niedrige Erdumlaufbahn bringen, bis zu 20 in den geostationären Orbit und bis zu 32 auf eine Mondtransferbahn.

Da sie den Orbiter Buran tragen sollte, ritt die Nutzlast seitlich am Verbund statt obenauf, und der Entwurf erlaubte den Flug ohne die Raumfähre, als schwerer Frachtträger, indem eine Oberstufe für den abschließenden Einschuss hinzugefügt wurde. So debütierte sie: Am 15. Mai 1987 hob sie mit dem großen Militärsatelliten Polyus ab, dem die eigene Brennphase für den Bahneinschuss misslang. Der zweite und letzte Flug, am 15. November 1988, trug tatsächlich Buran in den Orbit.

Mit der Einstellung des Shuttle-Programms wurde Energia nach diesen beiden Starts abgewickelt, auch wenn seit 2016 Versuche zu ihrer Wiederbelebung einander folgen. Ihr wahres Erbe liegt in den Triebwerken: Das RD-170 war seinerzeit das stärkste je gebaute Flüssigkeitsraketentriebwerk, und seine verkleinerten Versionen treiben die amerikanischen Atlas III und Atlas V, die russischen Angara-Raketen, die Antares 200 und die südkoreanische Naro-1 an. Die erste Stufe des Trägers Zenit ist im Wesentlichen einer jener Zusatzbooster.