Lockheed SR-71 Blackbird SR-71B

Die SR-71B war die Schulversion der SR-71 Blackbird, des von Skunk Works bei Lockheed entwickelten strategischen Aufklärers. Ein Flugzeug zu fliegen, das mehr als Mach 3 erreichte, verlangte eine Ausbildung, die auf keinem anderen Typ möglich war, weshalb die US Air Force im Rahmen des Programms zwei eigene zweisitzige Zellen zur Schulung ihrer Piloten bestellte.

Der wesentliche Unterschied zur operativen SR-71A lag im zweiten Cockpit. Anstelle des Platzes des Aufklärungssystemoffiziers (RSO) hatte die SR-71B ein erhöhtes Fluglehrer-Cockpit über dem des Flugschülers, das dem Fluglehrer eine Sicht nach vorn ermöglichte. Laut dem historischen Bericht der NASA über die Blackbird-Familie diente in jeder Blackbird außer der einsitzigen A-12 der hintere Sitz je nach Modell einer anderen Funktion: der Aufklärung in der SR-71A und der Ausbildung in der SR-71B und der SR-71C. Während bei den operativen Modellen nur der Pilotenplatz eine Frontscheibe hatte, besaßen die Schulflugzeuge zusätzlich eine kantige Frontscheibe für das Fluglehrer-Cockpit. Diese Konfiguration des vorderen Rumpfes veränderte die Aerodynamik des Flugzeugs, weshalb die SR-71B, ebenso wie die YF-12A und die SR-71C, unter jeder Triebwerksgondel zwei kleine ventrale Strakes aus Titan zur zusätzlichen Stabilität trug.

Es wurden zwei Exemplare gebaut. Von den 32 Zellen der SR-71-Familie waren 29 SR-71A, zwei SR-71B, und die verbleibende wurde als SR-71C fertiggestellt. Der NASA-Bericht hält fest, dass die Air Force bis Ende 1967 31 Zellen erhalten hatte und dass zwei davon SR-71B-Schulflugzeuge waren. Das erste, mit der Seriennummer 61-7956 (Werknummer 2007), wurde im Mai 1965 von Lockheed gebaut und dem 9th Strategic Reconnaissance Wing auf der Beale Air Force Base in Kalifornien zugeteilt, wo die Besatzungen ausgebildet wurden. Das zweite trug die Seriennummer 61-7957 (Werknummer 2008).

Die 61-7957 hatte ein kurzes Leben. Am 11. Januar 1968 erlitt sie bei einem Schulungsflug über dem Bundesstaat Washington einen doppelten Generatorausfall. Der Fluglehrer, Oberstleutnant Robert Sowers, und der Flugschüler, Captain David Fruehauf, schafften es, sie bis in den Endanflug auf Beale zu bringen, doch dort fielen beide Triebwerke wegen Kavitation der Kraftstoffpumpen aus. Beide Männer katapultierten sich unversehrt aus, und das Flugzeug stürzte wenige Kilometer vom Stützpunkt entfernt auf dem Rücken liegend ab. Es war die einzige verlorene SR-71B; von den zwölf SR-71, die während ihrer Dienstzeit bei Unfällen zerstört wurden, war nur eine ein Schulflugzeug. Als Ersatz baute Lockheed ein neues Schulflugzeug aus dem hinteren Rumpf der ersten YF-12A und dem vorderen Abschnitt eines Strukturtestexemplars, ergänzt um einen Fluglehrerplatz: Daraus wurde die SR-71C.

Mehr als zwei Jahrzehnte lang blieb die 61-7956 das wichtigste Schulflugzeug der Flotte. Am 15. Januar 1982 absolvierte sie ihren 1.000. Einsatz. Als das Flugzeug, auf dem Piloten das Fliegen der Blackbird erlernten, wurde sie mehr genutzt als jedes andere: Sie sammelte 3.967,5 Flugstunden, die höchste Gesamtzahl aller Blackbirds. 1988, als die Außerdienststellung des Programms bereits diskutiert wurde, bewilligte der Kongress 160.000 Dollar, um sechs SR-71 und ein Schulflugzeug in flugfähiger Lagerung zu halten, die innerhalb von 60 Tagen wieder in den Flugbetrieb zurückkehren konnten, doch die Air Force weigerte sich, das Geld auszugeben.

Nach der Außerdienststellung der SR-71 im Jahr 1990 sorgte die NASA dafür, zwei SR-71A und die einzige verbliebene SR-71B als Forschungsflugzeuge zu erwerben. Die 61-7956, registriert als NASA 831, traf am 25. Juli 1991 im Dryden Flight Research Center auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien ein. Dort diente sie bis Oktober 1997 als Forschungsplattform sowie für die Ausbildung und Übung der Besatzungen. Im Jahr nach dem Erwerb wurde die SR-71B bei Tests des experimentellen Radars RSTER der Navy während eines Flugs über dem Atlantik eingesetzt: ein Ultrahochfrequenzsensor, der entwickelt wurde, um hochfliegende Flugkörper trotz starker Radarstörechos und Störsender zu erkennen. Zusammen mit der SR-71A NASA 844 flog die 831 Experimente zu Aerodynamik, Antrieb, Strukturen, Wärmeschutzmaterialien, Hochtemperaturinstrumentierung, Atmosphärenstudien und zur Charakterisierung des Überschallknalls. Ein NASA-Foto von 1994 zeigt sie über der kalifornischen Sierra Nevada nach der Betankung durch ein Tankflugzeug der Air Force.

Nach ihrem letzten Einsatz wurde das Flugzeug von 1999 bis 2002 in flugfähiger Lagerung gehalten. Am 17. Dezember 2002 schloss das Luftfahrtmuseum Kalamazoo, heute Air Zoo, die Vereinbarung mit dem National Museum of the US Air Force ab; die SR-71B traf am 28. März 2003 ein und wurde am 23. April desselben Jahres der Öffentlichkeit gezeigt. Sie bleibt im Air Zoo in Michigan ausgestellt, als einziges erhaltenes Exemplar ihrer Version.