Sabia…
Porque é que os buracos negros têm uma gravidade tão enorme?
Resposta direta
Não é a massa que faz a diferença, mas a densidade. Vista de longe, um buraco negro atrai com a mesma força que uma estrela de massa igual. Mas como toda essa massa cabe num espaço minúsculo e nenhuma superfície bloqueia o caminho para o interior, é possível chegar muito perto dele: no horizonte de eventos, nem mesmo a luz escapa.
Mesma massa, distância mais curta
Se o Sol fosse substituído por um buraco negro da mesma massa, a Terra continuaria imperturbável na sua órbita; só faltaria a luz. A atração depende da massa e diminui com o quadrado da distância, e um buraco negro não altera nada disso. A gravidade só se torna enorme muito perto da massa, e é precisamente até aí que um buraco negro deixa chegar: não tem superfície que bloqueie o caminho para o interior. Numa estrela, a aproximação termina no invólucro de gás incandescente, bem longe do centro.
O horizonte de eventos como limite
A velocidade de escape aumenta quanto mais perto se está do centro. Onde ela atinge a velocidade da luz encontra-se o horizonte de eventos: além dele, todo caminho conduz para dentro, incluindo o da luz. O raio desse horizonte cresce proporcionalmente à massa. Num buraco negro formado por uma estrela esgotada tem o tamanho de uma cidade, por isso as forças de maré despedaçariam qualquer corpo pouco antes. Nos exemplares muito massivos, o horizonte situa-se tão longe que a travessia inicial seria pouco espetacular.
Dois exemplos medidos
No centro da Via Láctea encontra-se Sagittarius A*, com cerca de quatro milhões de massas solares, a cerca de 27.000 anos-luz de distância; a sua massa foi deduzida a partir das órbitas das estrelas que o rodeiam. Na galáxia M87 há um peso-pesado de 6,5 mil milhões de massas solares a 55 milhões de anos-luz de distância. O Event Horizon Telescope captou imagens de ambos. O que se vê nunca é o objeto em si, mas o anel luminoso de matéria e radiação que a gravidade curva em torno da sombra escura.