Por que as companhias aéreas fazem overbooking de voos?

Um assento vazio num voo que decola é receita perdida para sempre. As companhias aéreas sabem por experiência que, em cada rota, uma certa porcentagem dos passageiros com reserva não embarca: mudam de planos, perdem uma conexão, adoecem ou, no caso de viajantes de negócios com passagens flexíveis, simplesmente tomam outro voo. Essa porcentagem é relativamente estável e previsível, da ordem de 5% a 15% dependendo do mercado, e as companhias aéreas a modelam com anos de dados históricos por rota, dia da semana, horário e tipo de tarifa.

Os sistemas de gestão de receita estabelecem um limite de reservas acima da capacidade real da aeronave. Se um voo com 180 assentos apresenta historicamente uma taxa de no-show de 8%, a companhia pode aceitar cerca de 190 reservas. O cálculo compara o custo de um assento vazio com o de um passageiro recusado, que inclui compensação financeira, remarcação, hospedagem e danos à reputação. Quando o cálculo está correto, quase ninguém fica de fora; se aparecem mais viajantes do que o esperado, a companhia primeiro busca voluntários em troca de dinheiro ou vouchers, e só nega o embarque como último recurso.

Na União Europeia, o Regulamento 261/2004 obriga a compensar os passageiros a quem se nega o embarque contra sua vontade com 250, 400 ou 600 euros dependendo da distância do voo, além de oferecer um transporte alternativo ou reembolso e assistência. Nos Estados Unidos, o Departamento de Transportes estabelece uma compensação proporcional ao preço da passagem, com limites revisados periodicamente. Essas regras tornam o overbooking um risco quantificável que as companhias aéreas assumem, porque no geral é mais barato do que voar com assentos vazios.