Por que as companhias aéreas vão à falência?

As companhias aéreas frequentemente vão à falência porque combinam custos fixos enormes com receitas instáveis. A compra ou o aluguel de aeronaves, o pagamento das tripulações, as taxas aeroportuárias, a manutenção e o seguro somam despesas que praticamente não mudam, esteja o avião cheio ou vazio, enquanto as tarifas são determinadas por uma concorrência feroz. A IATA calcula que o setor como um todo, mesmo nos melhores anos, lucra apenas alguns poucos dólares líquidos por passageiro transportado, uma margem que qualquer imprevisto pode eliminar.

O querosene costuma representar entre um quarto e um terço dos custos operacionais, e seu preço pode dobrar em poucos meses. Muitas companhias aéreas se protegem desse risco com contratos futuros, mas uma proteção mal calculada também pode arruinar uma empresa quando os preços do petróleo caem. A isso se soma o câmbio: aeronaves, contratos de leasing e combustível são pagos em dólares, enquanto as passagens são vendidas em moeda local. Uma forte desvalorização pode multiplicar a dívida da noite para o dia, o que já derrubou companhias aéreas na América Latina, na Rússia e na Índia.

As crises atingem primeiro o transporte aéreo. Após o 11 de setembro de 2001, Swissair e Sabena entraram em colapso; a recessão de 2008 e a guerra de tarifas que se seguiu acabaram com dezenas de companhias aéreas; a pandemia de 2020 esvaziou os aviões durante meses, e somente a ajuda estatal evitou uma cascata de falências. Outras vezes a causa é interna: crescimento muito rápido com uma frota alugada, redes de rotas sem demanda suficiente, fusões mal digeridas ou modelos de negócio que não se ajustam aos custos reais, como ocorreu com a Air Berlin em 2017 ou com a Thomas Cook em 2019. Quando o dinheiro acaba, as arrendadoras retomam os aviões, e o fim chega em questão de semanas.