Quem pilotou o primeiro voo do protótipo do Mustang?

Em 26 de outubro de 1940, o protótipo da North American Aviation designado NA-73X fez seu primeiro voo em Mines Field, em Los Angeles (Califórnia), o aeródromo que hoje é o aeroporto internacional da cidade. O aparelho não levava marcas militares, mas sim uma matrícula civil, NX19998, e o voo foi breve: cinco minutos no ar. Dessa célula sairia o caça que seria conhecido como P-51 Mustang.

Nos comandos não estava um piloto contratado pelo fabricante: o voo foi realizado por Vance Breese, que atuava como piloto de testes independente. Era um nome reconhecido nesse ofício, com vários primeiros voos em seu histórico e campanhas de ensaios em voo realizadas para diferentes fabricantes de aviões, de modo que confiar-lhe a estreia do NA-73X se encaixava em sua trajetória. Breese nasceu em 20 de abril de 1904 e morreu em 26 de junho de 1973; a Society of Experimental Test Pilots chegou a distingui-lo como Honorary Fellow.

Breese deixou sua marca também na forma de documentar os voos de teste. Foi pioneiro em procedimentos que não eram então habituais: gravava suas anotações em voz alta com um Dictaphone, em vez de confiá-las apenas ao papel, e montava uma câmera de cinema para filmar os instrumentos enquanto voava. Com esse duplo registro, as indicações do painel e os comentários do piloto ficavam guardados tal como haviam ocorrido no ar, e não dependiam do que o piloto pudesse recordar depois da aterrissagem.