O que são caças?

Um caça é um avião militar cuja missão principal é destruir outras aeronaves, garantindo assim a superioridade aérea de que dependem as demais operações. Surgiu na Primeira Guerra Mundial, quando os aviões de reconhecimento começaram a disparar uns contra os outros: em 1915, o Fokker Eindecker montou uma metralhadora sincronizada que disparava através da hélice, transformando o piloto em caçador. Desde então, o termo designa aviões pequenos, rápidos e ágeis, com um ou dois tripulantes, em contraste com bombardeiros, transportes ou aviões de patrulha.

Dentro da categoria coexistem várias especializações. O caça de superioridade aérea, como o F-15 ou o Su-27, procura o domínio no combate aéreo a qualquer distância. O interceptor, hoje quase extinto, era um avião de grande aceleração e teto elevado destinado a alcançar bombardeiros, como o MiG-25 ou o britânico Lightning. O caça multifunção, hoje maioria, combina combate aéreo com ataque ao solo e reconhecimento: F-16, F/A-18, Rafale, Eurofighter Typhoon ou Gripen. Os caças embarcados, como o F-35C, dispõem ainda de gancho de aterragem e estrutura reforçada para operar a partir de porta-aviões.

A indústria fala de gerações para resumir os saltos tecnológicos. Os jatos subsónicos dos anos 1950 (F-86, MiG-15) formam a primeira; os aviões supersónicos com radar e míssil guiado (F-4, MiG-21), a segunda e a terceira; os aviões com comandos fly-by-wire, radar multialvo e elevada agilidade a partir dos anos 1980, a quarta; e os caças furtivos com fusão de sensores, como o F-22, o F-35, o Su-57 e o J-20, a quinta. Vários países já desenvolvem a sexta, na qual um caça tripulado controlará drones de acompanhamento e deverá contar com motores de ciclo adaptativo.