Por que os aeroportos dos EUA foram fechados?

Às 9h45 (hora da costa leste), a FAA emitiu uma ordem sem precedentes: todo o tráfego aéreo civil tinha de aterrar no aeroporto mais próximo, e nenhum avião podia mais decolar. Em cerca de duas horas e meia, os controladores aéreos conduziram mais de 4.000 aviões à aterragem, enquanto os voos internacionais com destino aos EUA eram desviados para o Canadá, onde localidades como Gander acolheram milhares de passageiros. O espaço aéreo permaneceu fechado à aviação comercial até 13 de setembro, e a aviação geral precisou de semanas para recuperar todas as suas autorizações. Foi a única vez na história do país em que toda a aviação civil parou por completo.

A reabertura veio acompanhada de novas medidas. Foi criada a TSA, que assumiu os controlos de segurança anteriormente realizados pelas companhias aéreas; as portas do cockpit foram reforçadas; os programas de agentes federais armados a bordo (Air Marshals) foram ampliados, e as listas de passageiros passaram a ser vigiadas com mais rigor. O volume de tráfego demorou anos a recuperar, e várias companhias aéreas com longa tradição acabaram por entrar em insolvência ou fundir-se.

Fora deste episódio, normalmente são aeroportos isolados que fecham por períodos curtos. Furacões obrigam ao fecho de aeroportos na Flórida, no Texas ou na Luisiana por um ou dois dias; tempestades de neve paralisam Chicago, Nova Iorque ou Boston; em janeiro de 2023, uma falha no sistema NOTAM da FAA impediu a decolagem de qualquer avião em todo o país durante algumas horas. As paralisações orçamentais do governo federal também não fecham aeroportos, mas deixam controladores aéreos e pessoal de segurança a trabalhar sem salário, com faltas que em 2019 e 2025 obrigaram a restringir o tráfego. Cada um destes encerramentos é anunciado por NOTAM e termina assim que a causa é resolvida.