Porque é que os jatos privados voam mais alto?

A resistência aerodinâmica de um avião diminui com a densidade do ar, pelo que um jato, para uma dada velocidade real, consome menos combustível a maior altitude. O limite está em que o ar rarefeito também reduz o impulso do motor e a sustentação gerada pela asa, pelo que um avião só pode subir até que a velocidade a que entra em perda e a velocidade a que encontra problemas de compressibilidade coincidam. Os jatos executivos atingem esse ponto mais tarde do que os aviões comerciais, porque são comparativamente leves em relação à sua área de ala, sobretudo depois de algumas horas de consumo de combustível.

A estrutura da cabine também desempenha um papel. Uma maior diferença entre a pressão da cabine e a pressão exterior significa maior tensão circunferencial na fuselagem e mais ciclos de fadiga, pelo que os aviões concebidos para 15 500 m (51 000 ft) têm de transportar um casco pressurizado mais pesado do que um concebido para 12 500 m. Esta desvantagem é mais fácil de aceitar num avião com 15 toneladas de carga útil do que num avião comercial concebido para o custo por milha de assento.

Acima de cerca de 12 000 m, a maior parte do mau tempo convectivo fica abaixo do avião, pelo que os voos são mais calmos e raramente precisam de desvios. Há também uma vantagem operacional: o tráfico comercial concentra-se numa faixa entre cerca de 9000 e 12 000 m, e as altitudes acima de 12 500 m estão bastante menos congestionadas. Um jato executivo autorizado diretamente a essa altitude voa muitas vezes uma rota mais curta do que a rede de vias aéreas exigiria.

Esta generalização aplica-se apenas ao segmento superior do mercado. Os light jets têm altitudes máximas de serviço de cerca de 12 500 m (41 000 ft), exatamente como um A320 ou um 737, e os modelos mais antigos ficam ainda mais baixo. E nenhum avião sobe imediatamente até à sua altitude máxima: um jato com os tanques cheios tem primeiro de perder peso antes de a asa o conseguir manter lá em cima, razão pela qual os voos longos sobem por etapas ao longo da rota.