Quantos B-21 serão construídos?

Quando o contrato para o Long Range Strike Bomber foi atribuído à Northrop Grumman em outubro de 2015, a Força Aérea dos EUA fixou um requisito mínimo de 100 aeronaves. Esse número resistiu a todos os ciclos orçamentais desde então. Trata-se de um limite mínimo e não de um máximo: a Força Aérea nunca publicou um máximo oficial, e a estrutura contratual com lotes de preço fixo em baixa taxa (low-rate production) permite ajustar a quantidade de lote para lote.

O primeiro B-21 Raider foi apresentado em Palmdale em dezembro de 2022 e voou em novembro de 2023. A produção em baixa taxa (Low-Rate Initial Production) foi aprovada no início de 2024, e em 2025 uma segunda aeronave de teste juntou-se ao programa de voo. A Northrop Grumman declarou que a linha de fabrico em Palmdale está concebida para uma taxa moderada, da ordem de poucas aeronaves por ano, razão pela qual até a entrega de 100 aeronaves demorará até bem entrada a década de 2030.

Vários responsáveis da Força Aérea, incluindo o comandante do Global Strike Command, argumentaram que 100 aeronaves são insuficientes para uma estratégia de dois teatros de guerra, e em audiências do Congresso e estudos de think tanks circula um número de cerca de 145. Em 2025, o Congresso destinou fundos especificamente para expandir a capacidade de produção, um passo que seria necessário antes de qualquer encomenda maior. Ainda assim, o requisito oficial permanecia em 100 em setembro de 2026, e qualquer aumento teria de ser formalmente aprovado no orçamento.

O B-21 substituirá completamente as frotas do B-1B e do B-2A, e mais tarde também o B-52J, pelo que a quantidade final determinará o tamanho de toda a frota de bombardeiros dos EUA durante décadas. O custo unitário de cerca de 700 milhões de dólares (em preços de 2022) para uma aeronave de série média também depende do volume da encomenda: uma encomenda maior distribui os custos fixos e reduz o preço por aeronave, um dos principais argumentos daqueles que querem mais de 100 aeronaves.