Qual foi o único avião lançado por submarino da Segunda Guerra Mundial concebido sobretudo para atacar?

O M6A foi desenvolvido no início dos anos 1940 para ser o componente aéreo da frota de submarinos porta-aviões projetada pela Marinha Imperial Japonesa, concretamente dos submarinos da classe I-400. Dessa classe, apenas três unidades foram concluídas: o I-400 em Kure, e o I-401 e o I-402 em Sasebo. Aproximadamente a meio do casco, no convés superior, cada submarino transportava um hangar cilíndrico hermético para aviões de 31 m (102 ft) de comprimento e 3,5 m (11 ft) de diâmetro.

O M6A é o único hidroavião projetado principalmente para missões ofensivas. O primeiro dos oito prototipos foi concluído em outubro de 1943, o que permitiu iniciar os ensaios em voo um mês depois. Uma tripulação bem treinada de quatro homens conseguia retirar o aparelho do hangar sobre um carro de catapulta dobrável, acoplar-lhe as boias e deixá-lo pronto para voar em cerca de sete minutos. Como consequência da redução da força de submarinos porta-aviões, a produção foi reduzida a um total de 28 aparelhos concluídos, incluindo prototipos e M6A1-K.

Quando a força estava pronta para partir na sua missão contra o Panamá, a situação cada vez mais desesperada do Japão levou a mudar o plano e o objetivo passou a ser a base americana no atol de Ulithi; a flotilha saiu do Japão a 23 de julho de 1945 com a intenção de lançar ataques kamikaze contra os porta-aviões e transportes de tropas aí concentrados. O I-400 e o I-401 deviam reunir-se num ponto previsto na noite de 14 para 15 de agosto e lançar os seus seis Seiran antes do amanhecer do dia 17. A 16 de agosto, o navio-almirante I-401 recebeu uma mensagem do quartel-general da Marinha a informá-lo da rendição do Japão e a ordenar à flotilha que cessasse e regressasse.