Qual foi a primeira ponte aérea estratégica da história?

O objetivo era evitar o bloqueio naval republicano do estreito de Gibraltar e transportar por via aérea os soldados sublevados estacionados no Marrocos espanhol até à zona da Andaluzia controlada pelos rebeldes. Essa operação de transporte de tropas e equipamento de Marrocos para a Andaluzia é frequentemente citada como «a primeira ponte aérea da história militar».

Durante 85 dias, de 19 de julho a 11 de outubro de 1936, os nacionalistas transportaram pelo menos 14.000 homens — 23.000 segundo algumas fontes — e pelo menos 270 toneladas de material de guerra, 400 toneladas segundo outras. Em 10 de agosto, Franco dispunha de 38 aviões, vinte deles Ju 52. Registaram-se 868 voos de ida e volta dos aparelhos alemães entre a sua chegada a Marrocos, no final de julho, e o fim da ponte aérea. Aos alemães atribui-se o papel fundamental na operação, com o transporte de cerca de 13.000 soldados.

Operando como avião de passageiros regular, um Ju 52 transportava normalmente 17 passageiros; retirados todos os bancos, 35 soldados podiam sentar-se no chão, muito apertados. A ponte aérea foi vital para os nacionalistas e ajudou a transformar o golpe fracassado numa guerra civil prolongada. Já se escreveu que não é exagero dizer que a ponte aérea salvou a causa nacionalista no verão de 1936.