Porque é que aviões militares aparecem no Flightradar?

Qualquer aeronave que voe sob controlo de tráfego aéreo em espaço aéreo controlado precisa de um transponder para que o radar a possa identificar, e desde 2020 tanto a FAA como a EASA exigem o ADS-B Out, que transmite posição GPS, altitude e identidade cerca de uma vez por segundo. Aviões de transporte militar, aviões-cisterna, jatos VIP e aeronaves de reconhecimento usam regularmente as mesmas vias aéreas que os aviões comerciais e, por isso, seguem as mesmas regras. Sites como o Flightradar24 e o ADS-B Exchange recolhem estas transmissões através de redes de receptores voluntários, pelo que um KC-135 ou um A400M aparece como qualquer Boeing 737.

Os caças e as aeronaves de missões especiais também têm normalmente um transponder, mas as tripulações podem selecionar modos que omitem dados de posição, transmitir apenas quando necessário para desconflição, ou desligar completamente o equipamento numa área de exercício ou numa zona de combate. Transponders militares mais antigos emitem um código Mode S sem ADS-B, o que permite aos sites de rastreamento estimar uma posição por multilateração quando vários receptores captam o mesmo sinal. Alguns operadores pedem aos serviços de rastreamento comerciais para ocultar determinadas aeronaves; o Flightradar24 fá-lo a pedido dos proprietários das aeronaves, enquanto o ADS-B Exchange publica tudo o que os seus receptores captam.

Os dados de rastreamento abertos tornaram visíveis para qualquer pessoa com um browser grandes reposicionamentos, voos de evacuação e padrões de reabastecimento aéreo. As forças armadas aceitam isso porque é mais seguro transmitir a posição em espaço aéreo congestionado do que não o fazer, e porque tudo o que é realmente sensível voa com a transmissão desligada ou fora do espaço aéreo civil. Um rasto que desaparece numa linha costeira ou numa fronteira de exercício normalmente significa que uma aeronave está a mudar para um modo discreto, e não que haja uma avaria.