Durante quanto tempo mais vai funcionar a ISS?

A estação espacial está habitada de forma contínua há mais de duas décadas, e os Estados Unidos, o Japão, o Canadá e os países participantes da ESA comprometeram-se a operá-la até 2030, a Rússia até pelo menos 2028; essa é a base de planeamento atual (dados de maio de 2026). Tecnicamente, o que mais obriga ao fim é a idade: módulos, cablagem e painéis solares continuam em uso além da vida útil prevista, e cada reparação adicional consome tempo de trabalho que depois falta para a investigação.

No final, a ISS não pode cair de forma descontrolada. Em junho de 2024, a NASA encomendou à SpaceX o desenvolvimento de um veículo de desorbitação; o contrato tem um valor potencial total de 843 milhões de dólares. O veículo vai acoplar-se à estação, reduzir a sua órbita de forma progressiva e orientar a reentrada de modo a não pôr em perigo zonas habitadas. Será operado pela NASA, que o assumirá após a entrega. Uma manobra desta magnitude nunca foi realizada antes, porque nenhuma estrutura em órbita foi jamais tão pesada.

No futuro, a NASA quer comprar lugares de investigação em estações comerciais em vez de operar uma própria. Várias empresas trabalham em sucessoras, mas os prazos e o financiamento continuam em aberto; a Europa e o Japão negoceiam a sua participação. Em paralelo, a China opera com a Tiangong a sua própria estação permanentemente tripulada. A verdadeira questão em aberto é a transição: entre o fim da ISS e uma sucessora operacional poderá haver um vazio sem plataforma de investigação ocidental em órbita.