A que velocidade e altitude voam os aviões de passageiros?

Um avião comercial voa em cruzeiro quase sempre entre 9.000 e 12.500 m, ou seja, entre os níveis de voo FL300 e FL410 (30.000-41.000 ft). O motivo é econômico: nessa altitude, a densidade do ar é apenas um quarto da do nível do mar, a resistência aerodinâmica diminui, e os motores consomem muito menos combustível por quilômetro; voar mais alto deixa de valer a pena, pois as asas precisam de mais velocidade para gerar sustentação, e os motores perdem empuxo. A altitude máxima certificada de um A320 ou 737 é 12.500 m (41.000 ft); a de um 787 ou A350 é 13.100 m (43.000 ft). Os jatos executivos, mais leves e com asas menores, alcançam até 15.500 m (51.000 ft), enquanto as turboélices regionais, como o ATR 72, têm seu limite em 7.600 m (25.000 ft).

A altitude de voo não é fixa: um avião normalmente parte em direção a um primeiro nível de voo e vai subindo progressivamente à medida que consome combustível e fica mais leve, sempre dentro do nível autorizado pelo controle de tráfego aéreo.

Em cruzeiro, os jatos de fuselagem estreita voam a Mach 0,78-0,80 e os jatos de fuselagem larga a Mach 0,82-0,85. A 11.000 m de altitude, a velocidade do som é de cerca de 1.060 km/h, o que corresponde a 830-900 km/h no ar (450-490 kn). Em relação ao solo, esse valor muda com o vento: com um jato de corrente de cauda, um voo transatlântico norte pode atingir uma velocidade em relação ao solo superior a 1.100 km/h, enquanto com vento de proa pode cair para até 750 km/h. As turboélices voam a 500-650 km/h.

Na decolagem, um jato levanta voo entre 260-300 km/h (140-160 kn), dependendo do peso; na aproximação final, voa a 250-280 km/h e toca o solo a cerca de 240 km/h. Abaixo de 3.050 m (10.000 ft), a velocidade é limitada a 250 kn (463 km/h) na maior parte do espaço aéreo, o que explica por que um voo de curta distância passa boa parte do tempo bem abaixo da velocidade de cruzeiro.