A Grande Muralha da China é visível do espaço, e quanto mede?

De uma órbita terrestre baixa distinguem-se aeroportos, cruzamentos de autoestradas, reservatórios e, de noite, redes urbanas inteiras. A Grande Muralha da China não se encaixa nesse padrão: tem apenas alguns metros de largura, segue o terreno através de inúmeras curvas e é feita de terra e pedra da mesma cor da paisagem que atravessa. Em fotografias tiradas da estação espacial, é possível localizar alguns troços, mas com teleobjetiva, com luz rasante e quase sempre só se já se souber onde procurar. Vista da Lua, até o continente inteiro não é mais do que uma mancha.

A muralha não é uma construção contínua, mas um sistema de muros, aterros, fossos, torres e guarnições de várias dinastias, erguido ao longo de dois milénios; alguns troços correm em paralelo, outros ficaram reduzidos a simples montes de terra. O levantamento oficial chinês de 2012 estima em 21.196 km a soma de todos os troços cadastrados. O aspeto murado, com ameias e torres de vigia que se conhece provém sobretudo da época Ming e representa apenas uma parte desse comprimento total.

A afirmação de que a construção é visível da Lua já circulava décadas antes do primeiro voo espacial, nessa altura como mera suposição baseada no seu enorme comprimento. Os voos espaciais não a confirmaram, antes a desmentiram: o primeiro astronauta chinês, Yang Liwei, declarou após o seu voo de 2003 que não tinha conseguido ver a muralha. O que as tripulações costumam confundir com ela são rios, estradas e canais de irrigação. E é precisamente isso que torna a questão interessante: a visibilidade não depende do comprimento, mas do contraste.