Proton

O veículo, cuja designação formal é UR-500, saiu do gabinete de projeto de Vladimir Chelomei como resposta ao N1 de Korolev e, na sua origem, não era um lançador espacial mas um míssil balístico pensado para levar uma ogiva termonuclear de cem megatoneladas a 13000 km de distância. A ideia era desproporcionada mesmo para os padrões da Guerra Fria e nunca foi destacada com esse fim. Korolev, além disso, opôs-se abertamente aos projetos de Chelomei pelo seu uso de propulsantes tóxicos: o Proton queima combinações hipergólicas, não criogénicas.

O seu aspeto tão reconhecível é consequência do caminho de ferro. O depósito central de oxidante ocupa a largura máxima que o gabarito da via admite, e os seis depósitos que o rodeiam levam o combustível e servem de ancoragem aos motores; embora pareçam propulsores acoplados, não se separam do corpo central. Os dois primeiros andares unem-se através de uma estrutura em treliça que permite acender o motor do segundo antes da separação, uma técnica de ignição a quente que poupa motores de assentamento.

O primeiro lançamento teve lugar a 16 de julho de 1965. Um desenvolvimento apressado traduziu-se em dezenas de falhas até 1972, e o veículo só concluiu os seus ensaios estatais em 1977, quando já lhe era atribuída uma fiabilidade superior a 90 %. O seu desenho manteve-se em segredo até 1986: o público apenas tinha visto andares superiores em fotografias, e o foguetão completo só foi mostrado ao exterior no lançamento televisionado do Mir. Mede 53 m de altura e 7,4 m de diâmetro, e coloca da ordem de 22,8 toneladas em órbita baixa e cerca de 6,3 toneladas em órbita de transferência geostacionária.

Na sua versão de três andares lançou os voos circunlunares do programa Zond e as sete estações Salyut; com o quarto andar Blok D enviou todas as sondas soviéticas dos programas Venera e Mars. A partir de 1986 colocou em órbita seis dos sete módulos do Mir e, a partir de 1998, os módulos Zarya, Zvezda e Nauka do segmento russo da Estação Espacial Internacional, além das duas primeiras gerações de satélites GLONASS. O Proton-M, com andares superiores da família Briz, voou pela primeira vez em 2001, e os seus lançamentos comerciais são comercializados através da International Launch Services. O Angara A5 rende-o no papel de carga pesada e não se esperam novos contratos: os últimos lançamentos programados estão previstos para 2029.