Variante del Lockheed C-130 Hercules
Lockheed C-130 Hercules LC-130F/H/R
Versión del C-130 Hercules equipada con esquís retráctiles y empleada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el Ártico y la Antártida. Nació como prototipo en 1956, con la modificación de un C-130A al que se instaló una configuración mixta de esquí y rueda; el primer vuelo se realizó en enero de 1957. De aquel ensayo salieron los doce C-130D con esquís que apoyaron la construcción de estaciones de radar de la línea DEW en Groenlandia y, desde 1959, la Operación Deep Freeze en la Antártida. Los aparatos de fábrica con esquís, designados sucesivamente UV-1L, C-130BL y por fin LC-130F, fueron seguidos por los LC-130R. Diez LC-130 siguen en servicio con el 109.º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York.
Ficha del Lockheed C-130 Hercules
Historia
El LC-130 es la versión del C-130 Hercules equipada con esquís que la Fuerza Aérea de Estados Unidos emplea en el Ártico y la Antártida. Diez aparatos siguen hoy en servicio con el 109.º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York.
El programa comenzó como un prototipo desarrollado en 1956 modificando un C-130A con esquís. En enero de 1957 Lockheed realizó el primer vuelo de un C-130A (número de serie 55-0021) con una configuración mixta de esquí y rueda capaz de operar tanto desde pistas convencionales como desde superficies cubiertas de nieve o hielo. En febrero arrancó en Bemidji (Minnesota) la Task Force Slide, destinada a desarrollar, ensayar y validar los procedimientos de lo que sería el C-130D: los vuelos se hicieron sobre la superficie helada de los lagos cercanos e incluyeron despegues asistidos por cohetes. La Task Force Slide continuó durante 1958 y a final de año doce C-130A habían sido modificados con esquís e hidráulica. Redesignados C-130D, se entregaron al 61.º Escuadrón de Transporte de Tropas para apoyar la construcción de dos estaciones de radar de la línea DEW sobre el casquete de Groenlandia. Demostrada su capacidad, en 1959 el Cuartel General de la USAF asignó siete de ellos al apoyo del Deep Freeze 60 en la Antártida.
Ese mismo año se produjeron los cuatro primeros Hercules con esquís instalados en fábrica, bajo la designación naval UV-1L; se trataba en realidad de células C-130B. La designación cambió después a C-130BL y, por último, a LC-130F cuando el Departamento de Defensa estandarizó la nomenclatura de todos los servicios en 1962. Los cuatro aparatos los compró la Armada para sostener su expedición antártica en curso, y en 1968 adquirió además un LC-130R. La Fundación Nacional para la Ciencia, cuya División de Programas Polares asumió la gestión del programa antártico a principios de los años setenta, compró la segunda serie como reemplazo: designados LC-130R, se entregaron en dos lotes, tres en 1974 y dos más en 1976.
La misión principal del LC-130 es apoyar a la comunidad científica en la Antártida transportando carga y personal desde la estación McMurdo a las estaciones y campamentos de campo, incluida la base Amundsen-Scott del Polo Sur. Los esquís retráctiles permiten posarse sobre nieve y hielo además de en pistas convencionales, y el avión tiene previsiones para instalar cohetes de despegue asistido, cuatro a cada costado, que se emplean cuando opera desde superficies de nieve irregulares o pegajosas o cuando se necesita acortar la carrera de despegue. Originalmente las botellas gastadas eran lanzables, pero tras varios accidentes provocados por el desprendimiento de una botella durante el despegue se modificaron los anclajes para que no pudieran soltarse en vuelo.
Los LC-130 los operó inicialmente el Escuadrón Antártico de Desarrollo Seis de la Armada, designado primero VX-6 y desde 1969 VXE-6, con base en la estación aeronaval de Quonset Point (Rhode Island) y más tarde en Point Mugu (California). En 1999, al terminar el apoyo de la Armada al programa antártico, la operación se transfirió al 109.º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York y el VXE-6 se desactivó tras 44 años de misiones científicas y logísticas en apoyo de la Operación Deep Freeze. Ha habido dos accidentes en la Antártida: el primero en 1971, en una pista de hielo a 1.380 km de McMurdo, cuando dos botellas JATO se desprendieron indebidamente y golpearon una hélice; el segundo destruyó un aparato que llevaba repuestos para el primero, con dos muertos y nueve heridos. El avión reparado se desenterró de la nieve, recibió reparaciones provisionales y voló hasta McMurdo en 1987 con un coste de diez millones de dólares, y desde allí a Christchurch; volvió al servicio y trabajó varias campañas antárticas más antes de retirarse a Davis-Monthan después de 1998. Toda la flota actual opera desde la base de la Guardia Nacional Aérea en el aeropuerto del condado de Schenectady, con siete aparatos LC-130H-2 —tres de ellos antiguos LC-130R de la Armada convertidos— y tres LC-130H-3.