Wie viel verdient ein Astronaut im Weltraum?

Das zivile Astronautenkorps der NASA gehört zum US-Bundesbeamtenwesen und wird nach dem General Schedule bezahlt, derselben Skala wie ein Ingenieur oder Jurist der Bundesregierung. Jüngste Auswahlrunden ordnen neue Astronauten den Besoldungsgruppen GS-13 und GS-14 zu, mit Stufenerhöhungen nach Dienstalter und dem regionalen Gehaltszuschlag für das Gebiet um Houston. Wer aus den Streitkräften kommt, wechselt nicht in diese Gehaltsliste: Er bezieht weiterhin den Sold seines Dienstzweigs, mit seinem Rang und seinen Zulagen, während er dem Johnson Space Center zugewiesen ist. Bei der ESA ist das Schema vergleichbar, mit Verträgen der Besoldungsgruppe A2, die innerhalb des gemeinsamen Vergütungssystems der Agentur bis A4 aufsteigen können.

Es gibt keine Prämie für den Start, keine für einen Weltraumspaziergang und keine für jeden Tag im Orbit. Eine Mission wird als offizielle Dienstreise abgewickelt, und der Astronaut erhält das übliche Tagegeld jedes Angestellten auf Dienstreise, Beträge, die im Vergleich zum Grundgehalt unbedeutend sind. Daher die oft wiederholte Anekdote, dass Apollo-Besatzungen mit einer Handvoll Dollar Reisekostenzuschuss vom Mond zurückkehrten: Genau dieser Verwaltungsmechanismus war am Werk.

Der Reiz dieses Berufs liegt nicht im Gehalt. Ein militärischer Testpilot, ein Chirurg oder ein Doktor der Geophysik mit derselben Qualifikation verdient anderswo meist mehr, und der Beamtenstatus setzt strenge Grenzen: keine Werbung, keine Sponsoring-Verträge und keine bezahlten Vorträge während des aktiven Dienstes. Im Gegenzug ist die Stelle sicher, das Training hört nie auf, und die Zahl der Bewerber wächst stetig: Jede Auswahlrunde von NASA oder ESA zieht Tausende Bewerbungen für eine Handvoll Plätze an.