Wie schnell stirbt man im weltraum?

Bei plötzlichem Druckverlust entweicht die Luft aus der Lunge, ob man will oder nicht; den Atem anzuhalten würde wahrscheinlich die Lunge schädigen. In den folgenden Sekunden bilden Körperflüssigkeiten Dampfblasen, der sogenannte Ebullismus; Haut und Bindegewebe halten den Körper dabei zusammen, ein Zerplatzen gibt es nicht. Das Blut in den Gefäßen siedet ebenfalls nicht, weil der Kreislauf es unter Druck hält. Auch die Kälte ist kein schnelles Problem, denn ein Vakuum leitet keine Wärme ab.

Entscheidend ist der Sauerstoff. Fällt der Druck, kehrt sich der Gasaustausch in der Lunge um, und das Blut gibt Sauerstoff ab, statt ihn aufzunehmen; das Gehirn bleibt nur Sekunden handlungsfähig, danach folgt Bewusstlosigkeit. Wird der Druck in dieser kurzen Zeit wiederhergestellt, ist eine vollständige Erholung möglich: Eine Versuchsperson im Manned Spacecraft Center der NASA geriet 1965 durch einen undichten Raumanzug in einer Vakuumkammer in ein Beinahe-Vakuum, blieb etwa 14 Sekunden bei Bewusstsein, erinnerte sich zuletzt daran, wie das Wasser auf ihrer Zunge zu kochen begann, und kam wieder zu sich. Bleibt der Druck aus, endet es innerhalb von Minuten tödlich.

Der gesamte Betrieb im All ist deshalb auf Druck ausgelegt. Raumanzüge halten eine Atmosphäre aufrecht und arbeiten mit reinem Sauerstoff bei niedrigerem Druck, was vorheriges Ausspülen von Stickstoff erfordert; Schleusen werden langsam und überwacht entleert, Module haben Lecksensoren und verschließbare Luken. Tödlich endete ein solcher Druckverlust beim Rückflug von Sojus 11: Ein Druckausgleichsventil öffnete sich, und die Luft der Kapsel entwich in weniger als einer Minute; seither tragen alle Kosmonauten bei Start und Landung der Sojus Raumanzüge.