Wie schnell reisen Astronauten im Weltraum?

Ein Objekt im Orbit sucht sich seine Geschwindigkeit nicht aus: Die Höhe gibt sie vor. Um auf 400 km über der Erdoberfläche zu bleiben, wo sich die Internationale Raumstation befindet, muss es sich mit etwa 7,7 km/s bewegen, fast 28.000 km/h. Langsamer gerät die Flugbahn zu steil und das Fahrzeug tritt wieder in die Atmosphäre ein; schneller steigt die Umlaufbahn. Bei dieser Geschwindigkeit umkreist die Station den Planeten einmal alle neunzig Minuten, und ihre Besatzung sieht täglich sechzehn Sonnenauf- und sechzehn Sonnenuntergänge.

Je höher die Umlaufbahn, desto langsamer die Bewegung: Ein geostationärer Satellit in 35.786 km Höhe legt seinen Kreis mit etwa 3,1 km/s zurück und braucht genau einen Tag für eine Umrundung.

Um den Bereich der Erde zu verlassen, sind deutlich höhere Geschwindigkeiten erforderlich. Die Apollo-Besatzungen begannen ihre Flugbahn zum Mond mit etwa 10,8 km/s, nahe der Fluchtgeschwindigkeit, und von dort aus bremste die Erdanziehungskraft sie während der dreitägigen Reise ab. Die Rückkehr kehrte den Vorgang um: Die Kapsel erreichte die obere Atmosphäre mit etwa 11 km/s, der höchsten Geschwindigkeit, die je von Menschen erreicht wurde.

An Bord spürt man davon nichts. Da keine Luft vorhanden ist, die Geräusche oder Turbulenzen erzeugt, und es keine nahen Bezugspunkte gibt, verschwindet das Gefühl der Bewegung vollständig; nur der vorbeiziehende Anblick der Erdlandschaft unter der Beobachtungskuppel verrät die Bewegung. Was tatsächlich zählt, ist die Relativgeschwindigkeit: Ein Ankoppeln an die Station erfolgt mit Unterschieden von nur wenigen Zentimetern pro Sekunde, obwohl beide Fahrzeuge diese 28.000 km/h relativ zum Boden teilen.