Wie lange sind Astronauten weg?

Die kürzeste Antwort, die für die überwiegende Mehrheit der heutigen bemannten Flüge gilt, lautet: eine Besatzungsrotation von etwa sechs Monaten. Doch für die Familie eines Astronauten beginnt der Abschied lange vor dem Start, und die Rückkehr endet nicht mit der Landung.

Zwischen Auswahl und erstem Flug vergehen in der Regel mehrere Jahre, gefüllt mit der Grundausbildung und anschließend dem missionsspezifischen Training. Dieses verteilt sich auf amerikanische, russische, europäische und japanische Zentren, je nach den Stationssegmenten und dem verwendeten Raumschiff. In den letzten Monaten reiht der Astronaut einen Auslandsaufenthalt an den nächsten; in den letzten Wochen wird er mit seiner Crew isoliert, um keine Infektion an Bord zu bringen.

Eine Standardexpedition an Bord der Internationalen Raumstation dauert etwa sechs Monate, mit Ablösung durch das nächste Raumschiff. Technische Zwischenfälle haben manche Aufenthalte bereits um mehrere Monate verlängert. Den absoluten Rekord für einen ununterbrochenen Flug hält weiterhin der russische Arzt Waleri Poljakow, der 437 Tage an Bord der Mir blieb. Am anderen Ende der Skala dauern private, an die Station angedockte Missionen nur wenige Tage.

Die Rückkehr leitet ein mehrwöchiges Rehabilitationsprogramm ein: Wiedertraining von Gleichgewicht, Rücken und Muskeln, wiederholte medizinische Untersuchungen, wissenschaftliche Protokolle nach dem Flug zur Messung der Erholung. Hinzu kommen technische Nachbesprechungen und öffentliche Repräsentationspflichten. Das Engagement eines Astronauten geht also weit über die reine Flugdauer hinaus.