Wie lange kann ein Astronaut im Weltraum bleiben?

An Bord der Internationalen Raumstation dauert ein normaler Einsatz etwa sechs Monate. Das ist keine medizinische Grenze, sondern ein Kompromiss zwischen der Nutzungsdauer einer angedockten Sojus oder Dragon, der Rotation von Besatzungen und Frachtschiffen und der Zeit, die nötig ist, um lange Forschungsprogramme lohnend zu machen. Längere Aufenthalte kommen vor, wenn die Umstände es erfordern, und werden als Datenpunkte für künftige Missionen behandelt, nicht als Showeinlagen.

Der Rekord für einen einzelnen Raumflug gehört noch immer dem russischen Arzt Waleri Poljakow, der zwischen Januar 1994 und März 1995 437 Tage an Bord der Raumstation Mir verbrachte und anschließend mit Hilfe aus der Landekapsel ging. Der Flug sollte eine Frage beantworten: Könnte eine Besatzung die Reise zum Mars überstehen und bei der Ankunft noch arbeitsfähig sein? Die vorsichtige Antwort war Ja. Der längste einzelne amerikanische Flug, knapp über ein Jahr, war ein logistischer Zufall: Ein Kühlmittelleck in Frank Rubios Sojus 2022 ließ ihn auf ein Ersatzschiff warten. Über mehrere Flüge summiert liegen die Karrieren weit höher, und mehrere Kosmonauten haben mehr als tausend Tage angesammelt.

Nichts an einem Raumfahrzeug hindert es daran, oben zu bleiben. Die Grenzen sind biologisch und logistisch. Im freien Fall verlieren Knochen Monat für Monat an Mineraldichte, Muskeln bauen ab, Flüssigkeiten verschieben sich zum Kopf und drücken auf den Sehnerv, und das Immunsystem verhält sich seltsam. Jenseits der niedrigen Erdumlaufbahn wird die Strahlung zur bindenden Grenze, weil die Besatzung den Schutz der Magnetosphäre verlässt. Dann kommen die banalen Grenzen: Nahrung, Ersatzteile, Kohlendioxid-Filter und die psychische Belastung der Enge. Bewegung, sorgfältige Ernährung und geplante Rotation steuern die erste Gruppe; nur Abschirmung, schnellere Transfers oder künstliche Schwerkraft würden die zweite lockern.